O império esquecido: quando a Rússia colonizou a Califórnia

A 145 quilómetros a norte de São Francisco, onde a costa californiana encontra o Pacífico, uma capela ortodoxa de madeira, inscrições em cirílico gravadas na pedra e os restos de uma fortaleza contam uma história que a maioria dos californianos nunca ouviu: durante quase três décadas, aquele território pertenceu ao Império Russo dos czares.

Chama-se Fort Ross, e funcionou entre 1812 e 1841 como o limite meridional da presença permanente russa na América do Norte. A descoberta surpreende porque os russos chegaram à Califórnia décadas antes dos colonos dos Estados Unidos recém-independentes estabelecerem raízes na região. Kent Lightfoot, antropólogo da Universidade da Califórnia em Berkeley, nota que poucos californianos sabem sequer que uma colónia russa existiu ali. A história começou muito mais a norte, quando a Rússia atravessou a Sibéria, atingiu o Pacífico e se instalou no Alasca, onde a Companhia Russo-Americana controlava um negócio altamente lucrativo: o comércio de peles de lontra-marinha. O problema era prático e urgente: alimentar os colonos. O clima do Alasca tornava a agricultura quase impossível, e a população enfrentava fome recorrente.

Em 1806, Nikolai Rezanov, dirigente da companhia, navegou até à baía de São Francisco em busca de alimentos. O que encontrou foi mais do que esperava: uma costa pouco defendida e um território com potencial claro. Seis anos depois, em 1812, um grupo de 25 russos e 80 caçadores indígenas do Alasca desembarcou no atual condado de Sonoma e fundou Fort Ross. O objectivo era duplo: produzir alimentos para abastecer o Alasca e permitir à Companhia Russo-Americana explorar as riquezas naturais da costa californiana.

O que começou como um forte militar transformou-se numa pequena cidade. Na sua época de maior expansão, Fort Ross tinha cerca de 60 edifícios e, durante a década de 1830, a comunidade atingiu aproximadamente 400 habitantes. Russos, indígenas do Alasca e da Califórnia, europeus e populações de origem mista viviam lado a lado. Havia oficinas de carpintaria, padarias, banhos públicos ao estilo russo e uma igreja ortodoxa. Os construtores navais locais produziram alguns dos primeiros navios oceânicos construídos na Califórnia. Em 1817, os russos plantaram videiras — entre as primeiras conhecidas do condado de Sonoma — e produziram pequenas quantidades de vinho. Hoje, Sonoma é uma das regiões vinícolas mais prestigiadas dos Estados Unidos, e aquele plantio russo permanece como um detalhe esquecido da sua história.

O Império Russo pensava em expansão ainda maior. Dentro da Companhia Russo-Americana discutiam-se planos para estender o controlo ao longo de toda a costa. Em 1821, o czar Alexandre I chegou a reivindicar soberania russa sobre uma extensa faixa do Pacífico, desde o actual Oregon até ao Alasca. Washington respondeu com oposição clara, num período em que os Estados Unidos começavam a articular a sua resistência a novas expansões coloniais europeias no continente americano.

Mas as ambições russas colidiram com a realidade económica. Fort Ross nunca conseguiu resolver o problema que a havia originado: a produção agrícola era insuficiente para alimentar o Alasca. Pior ainda, a caça intensiva de lontras-marinhas praticamente eliminou a espécie da região, destruindo uma das principais fontes de rendimento da colónia. Quando a Companhia Britânica Hudson's Bay Company começou a fornecer alimentos às possessões russas, Fort Ross perdeu a sua razão de existir. Em 1841, os russos venderam todos os edifícios e bens da colónia por 30 mil dólares ao suíço John Sutter e partiram. Sete anos depois, uma descoberta nas propriedades de Sutter desencadearia a corrida ao ouro da Califórnia.

Hoje, Fort Ross permanece junto ao Pacífico, parcialmente reconstruído após o terramoto de 1906 ter destruído grande parte das estruturas originais. As marcas russas, porém, sobreviveram muito para além da colónia: estão em nomes de lugares como Russian Hill em São Francisco, Russian River e em vários pontos da costa. Durante quase 30 anos, uma pequena parte da Califórnia esteve na fronteira de um império cujo centro ficava a milhares de quilómetros de distância. É uma história tão pouco conhecida que Lightfoot a chama simplesmente de o "império esquecido".