NYT marca 175 anos testemunhando história dos EUA e defendendo liberdade de imprensa

Em 18 de setembro de 1851, na rua Nassau em Nova York, um jornal de quatro páginas saiu do prelo pela primeira vez. Custava um centavo. A cidade ao seu redor era ainda jovem — ruas de paralelepípedo, prédios baixos, nenhum mais alto que a torre de uma igreja, escunas e barcas a vapor lotando uma orla movimentada. Não havia eletricidade nas casas, nem carros, rádio, telefone, aviões ou computadores. O jornal que conhecemos como The New York Times nasceu naquele sótão inacabado, à luz de velas, e 175 anos depois ainda está aqui.

Ao longo de 61 mil edições e aproximadamente 15 milhões de reportagens, as páginas do Times contam a história de uma nação que cresceu de 24 milhões de habitantes para quase 350 milhões. Seus repórteres estavam em Fort Sumter quando soaram os primeiros tiros da Guerra Civil — um deles foi preso como espião da União. Nos anos 1920, sua cobertura de Wall Street alertou sobre imprudência nos mercados; um importante banqueiro admitiu depois que o país teria se saído melhor se tivesse ouvido aquela voz. Correspondentes enfrentaram os campos de batalha da Segunda Guerra Mundial, alguns perderam a vida, outros foram feitos prisioneiros. Em Memphis, quando um assassino baleou Martin Luther King Jr., um repórter do Times estava no Lorraine Motel e se ordenou: escreva tudo o que você vê, anote tudo. Há 25 anos, quando outros fugiam do colapso das Torres Gêmeas, repórteres do Times correram em direção aos escombros em chamas.

O jornal aprendeu a trabalhar sob pressão. Colegas foram sequestrados, presos, baleados. Um sobreviveu à explosão de uma mina terrestre, outro a uma queda de helicóptero. Na década de 1870, William "Boss" Tweed, cuja máquina política controlava os governos da cidade e do estado, tentou impedir uma reportagem do Times que levaria à sua queda; seus aliados ofereceram um suborno equivalente a bem mais de 100 milhões de dólares em valores atuais, prontamente recusado. Presidentes dos dois partidos pressionaram a imprensa. Kennedy espionou um repórter do Times. Nixon tentou barrar a publicação dos documentos do Pentágono. Bush e Obama recorreram à Justiça para tentar obrigar repórteres a revelar fontes confidenciais. Nenhum presidente moderno foi mais hostil que Donald Trump, que chama a imprensa de "inimiga do povo", acusa jornalistas de traição e processa veículos de comunicação.

Mas o futuro da imprensa livre americana é incerto. Com o colapso do modelo de negócios baseado em publicidade, o país perdeu quase 3.500 jornais em duas décadas e a grande maioria dos empregos no jornalismo local. Essa erosão tende a continuar à medida que jornalismo produzido a alto custo é apropriado e reaproveitado em escala inédita por gigantes de tecnologia e inteligência artificial. Há menos repórteres com recursos e coragem para testemunhar fatos que poderiam passar despercebidos e revelar abusos de poder que nunca foi tão fácil ocultar.

O Times não teria sobrevivido sem o compromisso dos Estados Unidos com a liberdade de investigação e expressão. Da mesma forma, o experimento democrático americano teria tropeçado há muito tempo se a imprensa não exercesse os direitos garantidos pela Primeira Emenda. O autogoverno exige que cidadãos tenham informação confiável para fazer escolhas conscientes e saber quando seus líderes não agem em seu interesse. Por isso a imprensa é a única profissão explicitamente protegida pela Constituição — um dos grandes baluartes da liberdade, como acreditavam os fundadores.

O atual período de erosão democrática pelo mundo traz um alerta claro: quando a imprensa livre é enfraquecida, as demais liberdades logo caem também. Repórteres são, muitas vezes, o modo como sabemos o que sabemos. Eles registraram os primeiros 250 anos do país e mantiveram as autoridades honestas. Hoje, os veículos restantes dedicados à reportagem original e independente estão sendo ofuscados por influenciadores de redes sociais, propagandistas partidários e robôs de IA que espalham medo, indignação e desinformação. A coincidência entre os aniversários dos Estados Unidos e do Times traz uma promessa implícita de continuidade — a nação já passou por muita coisa e encontrará um caminho para superar o que vier. Mas também nos lembra que a história precisa ser registrada para que se possa aprender com ela.