Nvidia : la liaison de Jensen Huang avec une Chinoise soupçonnée d'espionnage relance le « sexpionage »

Dimanche 8 novembre, Jensen Huang, patron de Nvidia, a reconnu avoir entretenu une relation intime avec Alice Huang, une ressortissante chinoise. Le aveu, adressé dans une lettre d'excuses à ses employés, a provoqué une onde de choc aux États-Unis, en pleine rivalité technologique avec la Chine, car Alice Huang est soupçonnée de travailler pour les services de renseignement de Pékin.

Le soupçon n'est pas nouveau : le New York Times l'avait évoqué dans un article fin octobre. Dans sa lettre, le dirigeant admet l'adultère mais ne s'exprime pas directement sur les accusations d'espionnage. Rien n'est donc officiellement confirmé. Le conseil d'administration de Nvidia assure qu'un cabinet de conseil externe a été chargé d'enquêter sur d'éventuelles fuites d'informations liées à cette relation.

L'enjeu dépasse l'entreprise. Jensen Huang a été reçu à de nombreuses reprises à la Maison Blanche, qui a largement mis en scène sa proximité avec Donald Trump. Si Alice Huang travaillait pour le ministère de la Sécurité d'État, la principale agence de renseignement chinoise, d'éventuelles confidences sur l'oreiller ont pu finir dans les carnets d'un espion. Kyle Cunliffe, spécialiste des opérations de renseignement à l'université de Salford, parle d'une des plus vieilles techniques du métier : utiliser le sexe pour obtenir des informations.

On associe plus volontiers cette pratique, le « sexpionage », aux services russes. Sense Hofstede, de l'Association des affaires internationales, un cercle de réflexion tchèque, rappelle pourtant que les pièges amoureux sont une tradition chinoise remontant aux années 1950. L'un des cas les plus anciens touche un Français, le fonctionnaire Bernard Boursicot, qui a vécu de 1964 à 1983 une relation avec un espion chinois se faisant passer pour une femme. Dans les années 1990, l'administration Clinton avait mis en garde ses fonctionnaires, rappelle Marc Lanteigne, de l'Université arctique de Norvège. En 2016, l'ambassadeur des Pays-Bas à Pékin a quitté son poste après la révélation de sa relation avec une employée locale soupçonnée d'espionnage.

La méthode s'est ensuite tournée vers l'espionnage industriel. Une vague de mariages entre des étudiantes chinoises et des sous-mariniers basés à Brest, entre 2022 et 2024, avait intrigué les services français. Fin 2024, Washington a interdit à tous ses représentants en Chine toute relation intime avec des ressortissants chinois. Ralph Weber, de l'université de Bâle, lie cet essor à l'ouverture de la Chine : davantage d'échanges, donc davantage d'occasions de rencontres. Les PDG et salariés de secteurs clés sont des cibles de choix, selon Kyle Cunliffe, car ils sont moins sensibilisés que les diplomates. Le ministère de la Sécurité d'État est, d'après Ralph Weber, réputé pour nouer des relations de long terme exploitables au moment voulu.

Les experts s'étonnent surtout que Jensen Huang ait été piégé. Marc Lanteigne parle d'une faillite des services américains : comment le dirigeant d'un groupe si central dans la rivalité sino-américaine a-t-il pu entamer cette relation sans vérification poussée ? Selon lui, MegaSpeed, société singapourienne de centres de données cliente de Nvidia, où travaillait Alice Huang, présente les caractéristiques d'une société-écran. Elle avait été créée à peine un an avant la première photo montrant les deux personnes ensemble. Sense Hofstede juge le comportement du PDG peu inspiré, et estime qu'il mettait aussi Alice Huang en danger, les services chinois cherchant un moyen de pression sur elle.

Le vol de secrets de fabrication passerait plus probablement par une cyberattaque : on ne partage qu'un nombre limité de détails techniques sous la couette, reconnaît Kyle Cunliffe. Mais ces opérations visent rarement une information précise : comprendre l'ambiance d'un groupe, être vite informé d'un événement, créer un levier de recrutement. Pour Sense Hofstede, l'objectif était peut-être politique : approcher un dirigeant ayant un accès direct à Donald Trump, et connaître le déroulement de ses rencontres avec lui. Ralph Weber pense que Pékin avait anticipé le risque de perdre cette source.

On ignore ce que les espions chinois ont pu apprendre, si l'opération est avérée. Pékin pourrait aussi perdre un allié objectif : Jensen Huang avait plaidé auprès de Trump pour limiter les sanctions contre la Chine, et le scandale fragilise ce discours, selon Sense Hofstede. Son poste pourrait même être en jeu, à quelques jours d'un déplacement de Donald Trump en Chine.