Nuevo estudio revela que el café modifica la microbiota intestinal y mejora el estado de ánimo

Millones de personas comienzan el día con una taza de café, pero lo que ocurre dentro del cuerpo después de ese primer sorbo es más complejo de lo que la mayoría imagina. Un nuevo estudio de la University College Cork en Irlanda, publicado en abril de 2026 en la revista Nature Communications, sugiere que esta bebida milenaria interactúa con nuestras bacterias intestinales de formas que repercuten en el estado de ánimo, la cognición y hasta en cómo nuestro cerebro procesa la información. Y lo más sorprendente: estos efectos no dependen únicamente de la cafeína.

La investigación, financiada por el Institute for Scientific Information on Coffee, examinó por primera vez en detalle lo que los científicos llaman el eje intestino-cerebro, un sistema de comunicación bidireccional donde la microbiota intestinal y el cerebro se influyen mutuamente. El equipo dirigido por el profesor John Cryan, investigador principal de APC Microbiome Ireland, trabajó con 62 adultos sanos de entre 30 y 50 años. Dividieron a los participantes en dos grupos: 31 que no consumían café y 31 que bebían entre tres y cinco tazas diarias. Luego pidieron a los consumidores habituales que dejaran de tomar café durante dos semanas. Después, 16 de ellos recibieron café con cafeína y 15 descafeinado durante 21 días adicionales, sin saber cuál versión estaban consumiendo. Cada día tomaban cuatro sobres de café instantáneo de 1.8 gramos cada uno. Los investigadores utilizaron cuestionarios psicológicos, pruebas cognitivas y muestras biológicas para rastrear los cambios.

Los hallazgos revelaron que tanto el café con cafeína como el descafeinado produjeron reducciones en el estrés percibido, los síntomas depresivos y la impulsividad después de que los participantes reanudaron su consumo. Sin embargo, es importante notar que estas mediciones provienen de cuestionarios y no significan que el café sea un tratamiento para la depresión. Curiosamente, cuando los investigadores compararon inicialmente a los consumidores habituales con quienes no bebían café, encontraron que los primeros mostraban mayor impulsividad y reactividad emocional, indicadores que disminuyeron durante el período de abstinencia. El café con cafeína específicamente se asoció con menores puntuaciones de ansiedad y mejoras en pruebas de atención y procesamiento de información.

En el intestino, los cambios fueron igualmente notables. Los consumidores habituales de café presentaban una mayor abundancia de bacterias específicas, incluyendo Cryptobacterium curtum, especies de Eggerthella y bacterias del grupo Firmicutes. Estas especies se han vinculado con la eliminación de infecciones estomacales y bacterias intestinales nocivas, así como con procesos biológicos como el metabolismo de los ácidos biliares. Una bacteria del grupo Firmicutes incluso se ha asociado previamente con emociones positivas en mujeres. Cuando los participantes suspendieron el café durante dos semanas, ciertos metabolitos disminuyeron. Al reintroducir la bebida, los investigadores identificaron nuevas variaciones en las poblaciones bacterianas, independientemente de si contenía cafeína o no. Es crucial aclarar que el estudio no demostró que estos cambios eliminen infecciones intestinales ni que todas las bacterias detectadas sean necesariamente beneficiosas.

Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que solo los participantes que recibieron café descafeinado mostraron mejoras significativas en pruebas de memoria y aprendizaje, incluyendo ejercicios de recuerdo de palabras y tareas de identificación de patrones visuales. Los científicos sugieren que esto podría relacionarse con componentes del café distintos de la cafeína, como los polifenoles, sustancias vegetales presentes en la bebida. Sin embargo, reconocen que otros factores como mejor calidad del sueño, mayor actividad física o familiaridad con las pruebas también pudieron influir en el desempeño.

La investigación también examinó los polifenoles del café, compuestos cuyo metabolismo depende de las bacterias intestinales. Después de dos semanas sin consumir café, disminuyeron varios metabolitos asociados con estos compuestos. Cuando los participantes retomaron la bebida, las concentraciones volvieron a aumentar, tanto con café convencional como descafeinado. Los investigadores también identificaron variaciones en marcadores relacionados con la inflamación y la respuesta inmunitaria. Por ejemplo, después de suspender el café aumentaron los niveles de proteína C reactiva y TNF-alfa, dos indicadores de procesos inflamatorios.

El profesor Cryan explicó que el café es mucho más que cafeína: es un factor alimentario complejo que interactúa con los microbios intestinales, el metabolismo y el bienestar emocional. Señaló que los hallazgos sugieren que el café, ya sea con cafeína o descafeinado, puede influir en la salud de maneras distintas pero complementarias. A medida que más personas buscan cambios en su alimentación para lograr equilibrio digestivo, el café podría utilizarse como una intervención adicional dentro de una dieta sana y equilibrada.

Por ahora, los resultados permiten comprender mejor la relación entre el consumo de café, la microbiota intestinal y el cerebro, pero los investigadores subrayan que se necesitan más estudios para determinar los efectos a largo plazo. El trabajo abre preguntas sobre cómo diferentes componentes del café podrían aprovecharse de manera más específica para beneficios de salud, pero también subraya la complejidad de lo que ocurre en nuestro cuerpo cuando levantamos esa taza cada mañana.