Novo dinossauro com penas sugere evolução convergente na origem do voo

Um fóssil quase intacto desenterrado no nordeste da China está reescrevendo o que sabemos sobre como o voo evoluiu entre os dinossauros. O espécime, batizado Norellraptor barsboldi, media apenas 57 centímetros de comprimento e viveu entre 120 e 125 milhões de anos atrás, durante o Cretáceo Inferior. O que o torna notável não é apenas seu tamanho diminuto ou suas penas preservadas — raridade que oferece aos paleontólogos uma janela clara para a anatomia desses pequenos predadores — mas o que sua estrutura revela sobre os caminhos que a natureza pode trilhar para chegar ao mesmo destino.

O fóssil foi descoberto perto de Lamadong, na província de Liaoning, por um agricultor local, e posteriormente doado ao Museu da Universidade GEO de Hebei em 2023. Ele veio da Formação Jiufotang, uma região chinesa célebre entre os paleontólogos pela forma extraordinária como preserva os restos antigos. A análise microscópica dos ossos revelou que o animal tinha pelo menos três anos quando morreu, oferecendo aos pesquisadores não apenas uma forma, mas também um estágio de vida para estudar.

O estudo, publicado nesta terça-feira na revista Nature Communications, coloca o Norellraptor dentro de um grupo chamado microraptoríneos — pequenos dinossauros predadores que habitaram principalmente o nordeste da China e que carregavam penas longas não apenas nos braços, mas também nas pernas. Durante décadas, os paleontólogos debateram uma questão fundamental: a capacidade de voar ou planar teria surgido uma única vez, herdada por todos os descendentes de um ancestral comum, ou teria evoluído de forma independente em diferentes linhagens? O novo fóssil oferece evidências que favorecem a segunda possibilidade.

Os pesquisadores compararam a anatomia do Norellraptor com a das aves primitivas e identificaram 194 mudanças evolutivas no primeiro grupo. Cerca de 30% dessas alterações também apareceram na linhagem das aves — um número significativo que sugere convergência. Mas a sequência em que essas mudanças ocorreram conta uma história diferente. Nos microraptoríneos, as primeiras transformações relacionadas ao voo aconteceram nas mãos: os dedos se encurtaram, reduzindo sua função de agarrar presas. Apenas depois vieram alterações no esterno e nos ombros. Nas aves, a ordem foi invertida. Mudanças na cintura peitoral e nas articulações das asas ocorreram primeiro; as transformações nas mãos vieram depois. Dois grupos chegaram a soluções anatômicas semelhantes, mas por rotas evolutivas completamente distintas — o que os cientistas chamam de evolução convergente.

Essa diferença na sequência enfraquece a ideia tradicional de que os dois grupos herdaram de um ancestral comum um mesmo conjunto de estruturas relacionadas ao voo. "Os resultados descartam um padrão de desenvolvimento compartilhado por trás da evolução dos dinossauros voadores e apoiam múltiplos processos seletivos independentes na origem dos grupos alados", afirmam os autores no estudo. A análise também revelou que o padrão de crescimento ósseo do Norellraptor diferiu daquele observado nas aves voadoras atuais — outro indicador de que as estruturas de voo dos microraptoríneos se desenvolveram por uma dinâmica própria, não simplesmente herdada.

Mas a questão não está encerrada. Jesús Marugán, paleontólogo da Universidade Autônoma de Madri, observou que algumas das inferências sobre a origem dos mecanismos de voo permanecem difíceis de comprovar. Os próprios autores reconhecem que serão necessários novos exemplares e mais análises de crescimento ósseo para determinar se o padrão identificado no Norellraptor também ocorreu em outros grupos de dinossauros próximos das aves. O fóssil oferece uma pista poderosa, mas não a resposta final.

O nome da espécie carrega uma homenagem dupla. Norellraptor faz referência a Mark Norell, paleontólogo norte-americano que morreu em 2025 e cujo trabalho ajudou a estabelecer as relações evolutivas entre dinossauros terópodes e aves. Barsboldi homenageia Rinchen Barsbold, paleontólogo mongol que também faleceu em 2025 e deixou contribuições semelhantes ao campo. Ambos dedicaram suas carreiras a entender como os dinossauros se tornaram aves — uma pergunta que o Norellraptor barsboldi agora ajuda a responder de forma mais nuançada.