Nova Orleans entre jazz, Mardi Gras e história: o roteiro de um sul dos EUA sem igual

O calor do fim do verão cola no pescoço em Nova Orleans. É um bafo úmido que sobe dos pântanos do Bayou, onde deságua o Mississippi. Nas calçadas, ninguém tem pressa: alguns levam uma cadeira até a soleira só para ver o movimento passar, e a bebida corre solta pela rua. Para o repórter da Folha, convidado pelo Brand USA, a cena não lembra os Estados Unidos.

Mesmo assim, a cidade ocupa lugar de destaque no imaginário americano, talvez por essa posição fora do padrão. Ali ficam o berço do jazz, os bordéis e cabarés onde marinheiros gastavam o soldo e o Mardi Gras, o carnaval local. Nativos, franceses, espanhóis, ingleses e africanos escravizados nas plantations deixaram sua marca, e dessa mistura saiu um caldo de sons, cheiros e ritmos que não existe em outro ponto do país.

O roteiro começa no French Quarter, o centro histórico, com cerca de 70 quadras de casarões centenários e varandas de ferro. Por ali circulavam colonos, prostitutas e piratas. Segundo a lenda, um desses corsários tinha uma ferraria que hoje é o bar Lafitte's Blacksmith Shop, frequentado por Tennessee Williams, William Faulkner e, mais recentemente, Nicolas Cage. O bairro foi uma das poucas áreas poupadas pelo furacão Katrina, que em 2005 alagou 80% da cidade, e as histórias sobre a tempestade ainda são comuns nas conversas.

No bairro fica a Bourbon Street, cheia de bares com música ao vivo, parada obrigatória que lota à noite. A casa Jazz Playhouse costuma receber a Big Sam's Funky Nation, banda do trombonista Big Sam que mistura funk americano a outros gêneros. Os moradores, porém, preferem passar a noite na Frenchmen Street, mais autêntica e menos turística, onde o Spotted Cat é a melhor pedida para música ao vivo.

Quem busca o jazz mais raiz deve ir ao Preservation Hall, em funcionamento desde 1961 no coração do French Quarter. Numa sala que parece a de um sobrado, o público se espreme em bancos para ver bandas locais improvisarem, com músicos de várias gerações. Os ingressos custam em média US$ 43 (R$ 236) e devem ser comprados com antecedência pelo site.

As origens mais remotas do gênero estão na Congo Square, dentro do Parque Louis Armstrong. No século 18, escravizados se reuniam ali aos domingos, único dia de folga da lavoura, em rodas com tambores, cabaças e banjos. O estilo ganhou os contornos atuais nos cabarés, e o lugar para entender esse lado é o Storyville Museum, dedicado à história da prostituição na cidade, com ingressos a partir de US$ 25 (R$ 137).

No fim do século 19, as autoridades decidiram acabar com o "trottoir" espalhado pela cidade e confinaram as prostitutas num distrito da luz vermelha, Storyville, onde as mulheres se anunciavam seminuas nas janelas por poucos dólares. O museu reconstitui os quartinhos, mostra tratamentos arcaicos contra ISTs e o que o distrito gerou: o primeiro cassino do país, a invenção do pôquer e a popularização do jazz, tocado ao piano nos shows de strip-tease. Buddy Bolden, apontado como pai do gênero, tocava ali, e Louis Armstrong cresceu nas redondezas.

O Mardi Gras é um dos pontos de contato com o Brasil. Nas terças-feiras de Carnaval, cortejos de gente fantasiada e embriagada tomam a cidade. Nos carros alegóricos, organizados por grupos chamados krewes, parecidos com as agremiações cariocas, os foliões atiram miçangas plásticas, as beads, ao público. No Mardi Gras World, a poucos quarteirões do centro histórico, um galpão semelhante aos barracões das escolas de samba, são esculpidas ao longo do ano as alegorias que saem em fevereiro. O tour de uma hora, que inclui a história de Roy e Blaine Kern, custa US$ 30 (R$ 165).

À noite, é possível jantar no Natchez, último barco a vapor ainda em atividade na região, que leva turistas pelo Mississippi ao som de jazz. As entradas partem de US$ 26 (R$ 143), e a embarcação tem as tradicionais rodas de pás na popa. Como os preços são os citados na reportagem, convém conferi-los antes de viajar.