Nova espécie de vitória-régia gigante é descoberta no alto Orinoco e pode ser vista do espaço

Era quase amanhecer do quinto e último dia de busca, e o avião que os levaria de volta já aquecia os motores em Inírida, no alto Orinoco, na região de fronteira entre Colômbia e Venezuela. Foi nesse momento que o horticultor espanhol Carlos Magdalena, do Jardim Botânico Real de Kew, em Londres, e o colombiano Mauricio Bernal, do Jardim Botânico de Bogotá, gritaram "bingo!". Sobre a água escura apareceu uma planta do gênero Victoria que ninguém havia visto antes, com uma única folha de até 2,5 metros de diâmetro.

Os dois haviam voado até Inírida para procurar uma vitória-régia gigante nunca descrita pela ciência. Navegaram por quilômetros entre florestas inundadas, em rios sem sinal de celular nem de GPS. Quem os guiava era Gustavo Melo, membro de uma reserva indígena local, que se movia por ali, nas palavras de Magdalena, como quem percorre a própria casa com as luzes apagadas. "Nossos olhos brilhavam", lembra Bernal.

A espécie recebeu o nome de Victoria colombiana e foi publicada recentemente na revista científica Phytotaxa. Assinam o trabalho os dois pesquisadores e integrantes de comunidades indígenas do departamento de Guainía, no leste da Colômbia.

A busca nasceu de um acaso. Magdalena, fascinado pelas Victorias desde criança, já integrara a equipe que descobriu a espécie boliviana seis anos antes. Estava prestes a publicar esse trabalho quando viu no Instagram a foto de um americano posando ao lado de uma Victoria amazonica no Orinoco. Ele não sabia que havia a espécie ali e desconfiou de que poderia ser algo novo. Procurou Bernal e, com imagens de satélite, os dois localizaram as plantas: pequenas pérolas verdes, ligadas entre si, sobre os lagos da floresta. Por isso a planta pode ser vista do espaço.

Para classificá-la, compararam folhas, talos e flores secas, conservados havia anos nas pastas do herbário de Bogotá, com amostras de outras Victorias. O gênero, sul-americano, já contava com três espécies: V. amazonica, V. cruziana e V. boliviana. A primeira foi descrita no século 19 e batizada Victoria regia em homenagem à rainha Vitória, do Reino Unido. Magdalena conta que houve filas enormes em Londres para vê-la. Sua folha, virada ao contrário, mostra um emaranhado de nervuras que inspirou arquitetos, além de espetos que a protegem de mordidas de outras espécies.

A descoberta traz uma preocupação. Magdalena calcula que existam apenas 30 a 50 indivíduos da Victoria colombiana em estado silvestre, número preocupante para uma planta que não tem a longevidade de uma árvore. Os cientistas dizem que, diante das mudanças climáticas, ela pode estar ameaçada, porque o nível da água oscila com rapidez e isso poderia perturbá-la. Estudá-la é difícil: ela vive em florestas alagadas por até sete metros de água, rios enormes e lagos cheios de sedimentos.

Os especialistas avaliam formas de conservação, como estabelecer populações em locais mais acessíveis dentro de territórios indígenas, o que também poderia favorecer o ecoturismo comunitário. Eles coletam sementes para cultivar e estudar a planta em condições controladas.

Para Magdalena, os ancestrais das Victorias já existiam antes de a América do Sul se separar da Pangeia e sobreviveram ao tempo em que o Amazonas desaguava no Pacífico e à elevação dos Andes. Ele afirma que elas nascem e morrem anualmente há mais de 70 milhões de anos; a flor, que cheira a abacaxi e atrai escaravelhos, abre-se de noite na selva. Bernal acredita que o estudo detalhado delas ajudará a revelar a história dos rios e a formação do continente. O próximo passo é entender melhor a espécie e protegê-la antes que se saiba o que ela ainda tem a contar.