Nova espécie de anfíbio recebe nome 'Maria' em homenagem às mulheres brasileiras

Um anfíbio que passa a vida inteira debaixo da terra, com olhos tão reduzidos que mal enxerga, acaba de ganhar um nome que ecoa em mais de 12 milhões de brasileiros. A cecília Maria, descrita formalmente por pesquisadores do Museu Paraense Emilio Goeldi, é uma espécie encontrada exclusivamente no Rio de Janeiro — e seu batismo carrega duas histórias que se entrelaçam.

Adriamo Oliveira Maciel, primeiro autor do estudo, explica que a escolha do nome Maria funciona em múltiplas camadas. É, claro, uma homenagem a um nome que atravessa gerações no Brasil — o mais popular do país e um dos mais usados no mundo. Mas também reverencia uma mulher escravizada que trabalhou no reflorestamento da Tijuca, um ato de memória embutido na nomenclatura científica. Para Maciel, a decisão é pessoal também: sua mãe e quase todas as suas tias se chamam Maria.

A descoberta não foi rápida. O espécime que serviu como referência para toda a espécie — o que os cientistas chamam de holótipo — foi coletado em 2015 no Parque Nacional da Serra dos Órgãos. Quando Maciel o recebeu, notou algo fora do lugar. O número de anéis que marcam o corpo do animal e sua dentição não correspondiam ao que se conhecia sobre a espécie Siphonops hardyi, a qual inicialmente se pensava tratar. O sequenciamento genético confirmou: era uma linhagem completamente diferente, nunca antes descrita pela ciência.

Cecílias são anfíbios fossoriais — vivem majoritariamente enterradas, percebendo o mundo através de órgãos sensoriais na cabeça em vez de olhos funcionais. O nome cecília vem do latim caecus, cego. Diferenciar uma espécie de outra é tarefa árdua porque suas características externas são notavelmente semelhantes. Mas ferramentas modernas abriram caminho: análise genética, microtomografia e tomografia computadorizada de alta resolução permitiram aos pesquisadores visualizar sutilezas no crânio e na estrutura óssea que distinguem S. maria de seus parentes próximos.

O trabalho se estendeu por anos. Em 2018 e 2022, Maciel viajou ao Museu de História Natural de Paris e ao Museu Nacional do Rio para examinar outras cecílias do mesmo gênero. Foi então que encontrou exemplares catalogados como S. hardyi que, na verdade, apresentavam as características de S. maria — um deles coletado em 1902, também na Serra dos Órgãos. A comparação com múltiplos espécimes consolidou a descrição da nova espécie.

O estudo trouxe uma descoberta adicional: o gênero Luetkenotyphlus não se distinguia suficientemente de Siphonops, levando os pesquisadores a declará-lo um sinônimo. Mas há mais. Ao comparar S. maria com outras espécies, os cientistas identificaram duas outras linhagens de cecílias que se assemelham a S. hardyi e que potencialmente representam espécies ainda não descritas. Uma foi detectada em Ubatuba, no litoral de São Paulo; outra nos municípios de Castelo e Domingos Martins, no Espírito Santo.

Aqui emerge um obstáculo que revela tensões históricas na ciência. Para confirmar se essas linhagens são de fato novas espécies, os pesquisadores precisariam acessar o holótipo original de S. hardyi, coletado em Porto Real, no Rio de Janeiro — mas não o possuem. Pior: exemplares dessa espécie coletados no Brasil no século 19 estão depositados no Museu de História Natural de Londres. Quando os pesquisadores solicitaram permissão para extrair uma pequena amostra de tecido e sequenciar o DNA usando técnicas modernas que funcionam com material degradado, o museu negou. Outros espécimes também estão espalhados por instituições europeias, fora do alcance dos cientistas que estudam a biodiversidade brasileira.

Essa prática de coleta e armazenamento de material científico em instituições do Norte Global começou no período colonial e persiste. Dificulta aos países em desenvolvimento conhecer sua própria biodiversidade. Nos últimos anos, cientistas do Sul Global têm proposto soluções — facilitação de acesso, repatriação de exemplares — mas o progresso é lento. Por enquanto, Maciel e seus colaboradores seguem buscando mais exemplares com características similares na Mata Atlântica, sabendo que a confirmação de novas espécies pode levar ainda alguns anos.