Nobel de Química resuelve el misterio de por qué la vida elige una sola versión molecular

Kenso Soai estaba haciendo compras cuando sonó el teléfono. Era la Academia Sueca del Nobel, llamando para decirle que había ganado el premio de Química de 2026. El investigador japonés, nacido en Hiroshima en 1950, describiría después ese momento como el más emocionante de su vida. Lo que Soai y su colega francés Henri Kagan, de 95 años, habían logrado era resolver un enigma que había desconcertado a los químicos durante más de un siglo: por qué la vida en la Tierra elige una sola versión de las moléculas, cuando en teoría podrían existir dos formas idénticas pero opuestas, como la mano derecha y la izquierda.

Las moléculas tienen una propiedad peculiar. Dos moléculas pueden ser exactamente iguales cuando se las observa en un espejo, pero no pueden superponerse una sobre la otra, así como una mano derecha jamás encaja perfectamente sobre una mano izquierda. Esta diferencia, que parece puramente geométrica, tiene consecuencias profundas. Una forma de la molécula puede sanar; su imagen especular puede causar daño. El caso más conocido es el de la talidomida: una de sus versiones alivia las náuseas del embarazo, pero la otra causa malformaciones graves en los bebés. La levo-dopa trata el Parkinson con eficacia; la dextro-dopa es biológicamente inerte. En la naturaleza, aminoácidos y proteínas siempre aparecen en una sola forma, nunca en ambas por igual. Esta asimetría es fundamental para la vida tal como la conocemos.

Esta rama de la química se llama quiralidad, del griego "quiro" que significa mano. Lo que Kagan y Soai lograron fue descubrir cómo diseñar experimentos para obtener deliberadamente una de las dos formas moleculares. El trabajo de Kagan comenzó en 1986, cuando descubrió una nueva manera de manipular reacciones químicas que permitía generar un exceso de una de las imágenes especulares mucho mayor de lo que se creía posible. Casi una década después, Soai amplió estos hallazgos con una serie de experimentos que nunca antes se habían logrado de manera artificial. El descubrimiento se conoce como "la reacción de Soai" y representa un efecto no lineal: partiendo de un catalizador impuro, se puede obtener un producto puro.

La Academia Sueca reconoció que estas reacciones químicas son "espectaculares", según palabras de Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química. Pero el impacto va más allá de lo técnico. Ariel Sarotti, investigador principal del Conicet y profesor de la Universidad Nacional de Rosario, explica que el trabajo de Soai permite entender los orígenes de la vida. Si en los primeros momentos de la vida terrestre hubo, por azar, un pequeño exceso de una de las dos formas moleculares, los fenómenos de autocatálisis descubiertos por Soai crearían un ciclo de retroalimentación. Esa pequeña asimetría inicial se amplificaría exponencialmente a lo largo de millones de años, hasta que quedara solo una forma. Es como una bola de nieve que crece sin parar.

Oscar Varela, investigador superior del Conicet y profesor emérito de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, profundiza en el mecanismo: en una reacción química de autocatálisis, el producto que se obtiene actúa como catalizador, acelerando la producción de más producto de la misma forma. Una pequeña asimetría de origen, posiblemente accidental, termina generando una asimetría total con el paso del tiempo. Las aplicaciones prácticas son inmediatas. En farmacéutica, poder obtener moléculas en forma pura es vital para garantizar que los medicamentos funcionen como se espera. En perfumería, los receptores en la nariz y la garganta son proteínas que solo reconocen una de las dos formas: es como una llave que solo abre una cerradura específica, o un guante diseñado para una mano en particular.

Para algunos analistas, este Nobel repara una injusticia de hace un cuarto de siglo. En 2001, el premio en la misma área de síntesis catalítica asimétrica fue para Barry Sharpless, Ryoji Noyori y William Knowles, pero muchos señalaron que Kagan, el pionero francés, había sido olvidado. La Academia francesa expresó rápidamente su satisfacción esta mañana. Sarotti señala que este es el tercer Nobel que reconoce esta disciplina en los últimos años: el de 2021 fue para Benjamin List y David MacMillan. Lo que hace especialmente valioso el reconocimiento a Kagan es que no solo descubrió efectos no lineales con relevancia práctica inmediata, sino que desarrolló modelos teóricos para explicarlos. No fue solo un hallazgo empírico, sino una contribución conceptual que permitió que generaciones posteriores de investigadores construyeran sobre esa base. Kagan cumplirá 96 años en diciembre; el Nobel no se otorga de manera póstuma, así que el timing fue preciso. Él y Soai se reparten la gloria del premio y algo más de un millón de dólares.