No es mal carácter, es miedo: lo que esconden los ladridos de los perros pequeños

Lucía y Elisa son vecinas y comparten el parque cercano a su casa. La primera tiene un boyero de Berna de 49 kilos llamado Ron. La segunda, un chihuahua que apenas llega a los dos kilos y se llama Curry. Casi cada día, si coinciden, una de las dos esquiva a la otra, porque Curry ladra a Ron hasta quedarse prácticamente afónico.

Al principio, cuenta Elisa, les hacía gracia que se pusiera tan gallito. Con el tiempo entendieron que el perro lo estaba pasando mal. Lucía lo ve con claridad: si Ron hubiera ladrado la mitad que Curry, ella se habría preocupado mucho antes.

Ese desfase de reacciones es el centro de lo que explican dos especialistas consultadas por El País. Existe la creencia popular de que los perros pequeños tienen peor carácter y los grandes son más buenazos. Soraya Beuk, veterinaria especializada en Medicina del Comportamiento y residente en el Servicio de Etología del Hospital Clínico Veterinario de la UAB, admite que hay parte de evidencia. Cita un estudio de 2013 con más de 8.000 perros que encontró asociaciones entre un menor tamaño corporal y mayor frecuencia de ciertas conductas relacionadas con el miedo, la sensibilidad al contacto y algunas respuestas agresivas.

Beuk matiza que esos resultados tenían un componente importante de subjetividad: se basaban en cuestionarios respondidos por las familias, y una misma conducta puede interpretarse de forma distinta según el tamaño del animal. Esa diferencia de percepción, dice, influye en cómo se registran los problemas de comportamiento y en la respuesta que reciben los perros. Si las señales de miedo o malestar se normalizan, se deja de identificar y abordar lo que las provoca.

A veces ni siquiera se normalizan: se convierten en broma. Isabel Jiménez, etóloga de La manada de Iris, lo resume así: si un perro de 50 kilos gruñe a alguien, es un problema serio; si lo hace uno pequeño, "es que tiene mucho carácter" y acaba en un vídeo de Instagram con música divertida y mil comentarios con risas.

Según las expertas, la forma en que los humanos gestionan esas conductas es lo que a menudo acaba produciendo perros pequeños que ladran mucho y se muestran más agresivos. Jiménez pide imaginar el mundo desde abajo: todo es más grande, se mueve más rápido y llega desde arriba. Un perro de 70 kilos puede relajarse en la calle; uno de tres, no. Por eso, afirma, muchos viven en alerta continua, y lo que se despacha como "es muy nervioso" es un animal que no ha bajado la guardia en años. Beuk añade que, ante la percepción de una amenaza, ladrar, gruñir o lanzarse hacia otro perro puede ser una respuesta defensiva para aumentar la distancia frente a lo que genera inseguridad.

Para ambas, suele tratarse de una petición de ayuda que se pasa por alto, con miedo, frustración o malestar detrás. Beuk señala tres cosas que deben evitar quienes conviven con un perro pequeño. La primera, tratarlo como un juguete: cogerlo en brazos, moverlo de sitio o acariciarlo sin atender a si quiere ese contacto ni a sus señales de incomodidad. La segunda, negarle las mismas oportunidades de desarrollo conductual que a uno grande: pasear, olfatear, explorar, jugar y aprender, sin obligarlo a interactuar con todos los animales que encuentre, menos aún si le dan miedo. La tercera, cambiar la respuesta: en lugar de reírse cuando gruñen o castigar cuando ladran, intentar comprender qué provoca la reacción.

No se trata, subrayan, de una educación más permisiva o más estricta, sino adaptada a las necesidades individuales, porque los perros pequeños no son un grupo homogéneo. Jiménez es tajante: cuando la necesidad que se cubre es la del humano y no la del perro, es una forma de maltrato, aunque se haga por amor. Lo que hay que respetar, concluye, es que sigue siendo un perro.