Niveles de PFAS en el agua potable de EE. UU. podrían duplicar las cifras oficiales, según nuevo estudio

Cuando la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) publica los datos de PFAS de los sistemas de agua del país, la fórmula suele repetirse: los niveles están "por debajo del límite de detección". Un nuevo estudio sostiene que esa frase esconde más de lo que parece. Según sus autores, la cantidad de estas sustancias químicas persistentes en el agua potable estadounidense podría ser el doble de la que reflejan los registros federales.

Las PFAS, siglas de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, reciben el apodo de "eternas" porque resisten la degradación ambiental. Están presentes en productos cotidianos como cosméticos, utensilios de cocina y envases de alimentos, y desde allí pasan al suelo y al agua potable. Se las ha relacionado con mayor riesgo de cáncer, problemas cardiovasculares y defectos reproductivos y del desarrollo.

El equipo lo lidera Gehendra Kharel, hidrólogo y profesor asociado de la Universidad Cristiana de Texas. No tomó muestras propias: analizó datos existentes de la EPA, centrados en los de enero, que cubrían 25 sustancias en 9.991 sistemas de agua comunitarios. De los 1,86 millones de resultados individuales, el 98 % quedó por debajo de los límites de detección. Los datos provienen de un programa de la EPA que exige evaluar 29 sustancias PFAS en los sistemas públicos, y sirven para informar al público, a los reguladores y a los investigadores.

El punto clave es la llamada "sustitución cero": cuando un resultado cae bajo el límite del laboratorio, se cuenta como cero al calcular promedios. Así el dato entra en el cálculo, pero con valor nulo. Según el estudio, publicado el viernes en Cell Reports Sustainability, ese método capturó solo el 44 % de la concentración promedio estimada de PFAS, de modo que más de la mitad del total no figuraría en los informes actuales.

"Esos registros aún contienen información, incluso sin concentraciones exactas", explicó Kharel por correo electrónico. Dijo que querían entender cómo cambian las estimaciones al aprovechar esa información en lugar de asignar cero a todo lo que queda bajo el límite. Aclaró además que el trabajo busca estimar concentraciones, no determinar con precisión cuánto llega a los hogares o al organismo de las personas.

La EPA fija límites nacionales legalmente vinculantes para seis tipos de PFAS en el agua potable. El PFOA y el PFOS tienen los más estrictos: 4 partes por billón cada uno. Los investigadores indicaron en un comunicado que el promedio nacional de esos seis compuestos podría ser mucho mayor que el que resulta de contar como cero los resultados bajo el límite.

La agencia dijo que no podía comentar los detalles del informe, pero subrayó su compromiso de proteger a los estadounidenses de la exposición dañina a las PFAS y recordó que mantiene los estándares nacionales para PFOA y PFOS.

Bruce Rittmann, director del Centro Biodesign Swette de Biotecnología Ambiental de la Universidad Estatal de Arizona, trabaja en tecnología para eliminar PFAS del agua y no participó en el estudio. Coincidió con los autores en que conviene reconocer los resultados bajo el límite y en que tratarlos como cero tiene riesgos. Agregó que no basta con centrarse en PFOS y PFOA: son muy importantes y muy usados, pero no son los únicos ni los únicos con efectos perjudiciales para la salud.

Kharel planea repetir el análisis con conjuntos de datos más recientes de la EPA. También aboga por informes más claros y por pruebas adicionales que permitan resultados más detallados, siempre que sea posible.