Niños inquietos: la psicología invita a mirar el movimiento como curiosidad y aprendizaje, no solo como problema

Un niño que corre de un lado a otro, que trepa, que toca todo lo que encuentra o que no aguanta sentado más de unos minutos suele poner nerviosos a los adultos que lo rodean. Sobre lo que hay detrás de esa escena, y sobre la etiqueta de «niño inquieto» que tantas veces la acompaña, ha hablado con HOLA la psicóloga sanitaria Mercedes Bermejo, experta en infancia y familia, directora de Psicólogos Pozuelo y de la Editorial Sentir.

Su primera advertencia es de vocabulario: «inquieto» es una palabra cotidiana, no un diagnóstico. Bermejo subraya que existe mucho sobrediagnóstico y pide no colgar carteles antes de tiempo. Bajo ese término caben niños que se mueven mucho, se levantan, corren, trepan, hablan sin parar o pasan de una actividad a otra, pero con motivos muy distintos. La inquietud, dice, es la punta del iceberg: lo visible para el adulto, sin que se vea lo que ocurre debajo.

Antes de nada, propone observar la etapa evolutiva. Muchas conductas que molestan, como moverse, hacer ruido, gritar o saltar, son esperables según la edad y la situación. No es lo mismo levantarse después de una comida larga que tener dificultades constantes para participar en juegos o actividades adecuados a su edad. Bermejo sugiere también sustituir etiquetas como «tiene hiperactividad» por descripciones más amables, del tipo «le cuesta esperar sentado», porque los niños construyen su identidad a partir del relato que hacen sus cuidadores y pueden acabar con una autoimagen equivocada que dañe su autoestima.

La psicóloga responde con un «rotundamente sí» a la pregunta de si los adultos esperan más quietud de la que corresponde. Habla de un mundo «adultista» en el que se trata a los niños como adultos en miniatura: comidas largas, muchas horas sentados, poco espacio para jugar, exigencia de no interrumpir. Y advierte de que se puede confundir que un niño se porte bien con que resulte cómodo para los mayores. Esperar, frenar un impulso o regular la actividad depende del córtex prefrontal, que madura de forma progresiva y distinta en cada niño, de modo que la edad cronológica no siempre coincide con la emocional. Eso no significa renunciar a los límites, sino plantearlos de forma que el niño pueda cumplirlos: anticipar una espera y llevar algo con lo que entretenerse. Bermejo cuenta que, cuando sus hijos eran pequeños, su bolso estaba lleno de cuentos, globos y juegos, lejos de las pantallas, y que pasó muchos años sin ir a restaurantes.

En cuanto a por qué unos niños son más inquietos que otros, enumera varios factores: diferencias de temperamento, momento madurativo, género, el mes de nacimiento si se compara con los compañeros de clase, cambios recientes, rutinas y calma en el contexto familiar. Lo que en un parque es energía puede leerse como problema en una comida prolongada. Añade que en consulta ve cada vez más niños que duermen pocas horas y están más irritables, y recuerda que los problemas de sueño o la ansiedad pueden parecerse a un TDAH, por lo que no conviene atribuir toda inquietud a una sola causa.

Para distinguir un posible problema de una simple necesidad de explorar, el criterio es cuánto interfiere en la vida del niño y no cuánto incomoda al adulto. Se valoran la intensidad, la persistencia y si afecta al aprendizaje, las relaciones, las rutinas o la seguridad. Para evaluar un posible TDAH, Bermejo insiste en que lo haga un profesional de la neuropsicología, con pruebas e información de varios contextos, familia y colegio, porque a veces un docente ve al niño muy molesto y en casa lo ven tranquilo, o al revés. Conviene fijarse si la inquietud aparece de repente o coincide con cambios de sueño, sucesos recientes, irritabilidad o rechazo al colegio. Ser curioso y tener TDAH son cosas distintas, y no son excluyentes con el malestar emocional.

Sobre cómo potenciar la curiosidad, advierte de que corregir continuamente puede vivirse como un ataque a la identidad. Propone decir lo que sí se puede hacer, ofrecer espacios seguros (juego al aire libre, construcciones, actividades manipulativas, tareas cotidianas) y poner límites con alternativa concreta, como buscar otro lugar donde lanzar la pelota. Pide además coherencia, rutina y anticipación, y acompañar con lo que Daniel Siegel llama corregulación: un adulto que modela la calma, porque el córtex prefrontal del niño aún no permite autorregularse.

Entre los errores más frecuentes cita pensar que lo hacen a propósito y ordenar «estáte quieto» sin explicar qué se espera ni comprobar si pueden cumplirlo. Su pregunta guía para las familias: ¿crees que esto le genera sufrimiento a tu hijo? Si la respuesta es sí, conviene consultar a un psicólogo sanitario experto en infancia y acompañar también a la familia.