NIMOx regresa de la Fosa de Atacama con datos inéditos sobre El Niño y ecosistemas profundos

Tras tres semanas en el mar, el buque oceanográfico AGS-61 Cabo de Hornos, de la Armada de Chile, llegó a Valparaíso con la expedición científica NIMOx a bordo. Cerraba así una travesía que llevó otra vez a investigadores chilenos a la Fosa de Atacama, uno de los ambientes más profundos y menos conocidos del planeta.

La expedición fue liderada por el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO), centro financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID). Reunió dos proyectos que trabajaron en paralelo. Uno se centró en el océano profundo y los efectos de El Niño. El otro, en la geología del fondo marino frente a Taltal, una zona considerada laguna sísmica: un tramo donde hace mucho tiempo no se registran grandes terremotos. La directora nacional de ANID, Alejandra Pizarro, vio en el viaje una muestra de colaboración entre instituciones públicas y de las capacidades que tienen para investigar, y subrayó la importancia de vincular esas capacidades, como la infraestructura que permite a los equipos levantar datos y hacer estudios.

Uno de los resultados más llamativos salió de los experimentos de alimentación in situ, dirigidos por Mauricio Urbina, investigador principal del IMO y académico de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas de la Universidad de Concepción. Hasta ahora se creía que las cadenas tróficas de la Fosa eran poco diversas y poco activas. Los resultados apuntan en sentido contrario: según Urbina, son extremadamente diversas y muy rápidas en reciclar la materia orgánica que cae desde las cadenas más superficiales. Como ejemplo, contó que los animales se comían un kilo y medio de jurel en una hora u hora y media.

En las trampas desplegadas sobre la Fosa llegaron sobre todo anfípodos, crustáceos carroñeros. Urbina planteó que esto abre una pregunta de fondo: cómo se adaptan estos animales a una alimentación esporádica e impredecible. Los largos períodos sin comida podrían exacerbar esas adaptaciones, y por eso, dijo, potencialmente podrían hallarse mecanismos de reparación celular bastante novedosos.

En paralelo, el equipo geofísico, encabezado por la investigadora posdoctoral del IMO Valeria Cortés, mapeó el fondo marino entre Taltal y Chañaral. Observó en alta resolución un monte submarino que no había sido registrado con ese nivel de detalle. Estas estructuras suelen concentrar ecosistemas únicos, con gran biodiversidad, especies endémicas y alta productividad biológica. Cortés explicó que llevan años estudiando la zona y que tienen modelos generales de cómo se deforman las placas y el piso marino; ahora obtuvieron datos de detalle que ubican fallas y derrumbes específicos, ligados a los procesos más recientes, los que mejor ayudarán a entender los futuros. Fue su primera vez liderando un grupo geofísico a bordo, que incluyó un alto porcentaje de estudiantes para que aprendieran cómo se obtienen y procesan estos datos.

El otro proyecto, dirigido por Rubén Escribano, investigador principal del IMO y del Núcleo Milenio DEOXS y académico de la Universidad de Concepción, buscó estudiar cómo El Niño influye en la dinámica del océano profundo. Para ello usó estaciones oceanográficas y la instrumentación del Sistema Integrado de Observación del Océano Profundo (IDOOS), observatorio que entrega información física, química y biológica de la Fosa. Escribano habló de un balance muy positivo, con los objetivos cumplidos plenamente, y dijo que por primera vez se evaluará el impacto de El Niño sobre el ecosistema marino integrado al océano profundo. La campaña también desplegó un lander y un glider, un planeador submarino autónomo.

Según Escribano, los datos preliminares indican que el calentamiento superficial del mar reduce o dispersa al plancton. Eso puede alterar la cantidad y calidad del material biológico que sedimenta hacia el fondo y afectar a los animales de la Fosa. El Capitán de Fragata Carlos Palavecino, comandante del buque, habló de tres semanas desafiantes en las que se aprovecharon todas las capacidades de la nave, y adelantó que ya preparan una expedición al sur del país.

La información recopilada es abundante y el equipo la está procesando. Cortés estima que en unos meses los datos se incorporarán a modelos y publicaciones. El IMO, que compartió videos de las maniobras en redes, publicará pronto un video con las respuestas a las preguntas del público.