Nikola Jerkan: “Modric conseguía sacar de los jugadores croatas más de lo que podían dar”

Nikola Jerkan camina por las calles de Split, su ciudad natal, saludando a conocidos en cada esquina. A los 62 años, comparte la angustia que recorre Croacia tras el sábado pasado, cuando su selección fue goleada 0-7 por Inglaterra. Para Jerkan, el golpe duele con particular intensidad. Fue miembro del cuerpo técnico croata entre 2017 y 2022, los años de mayor gloria del fútbol nacional, cuando el equipo llegó a la final del Mundial. Ahora, mientras Croacia se prepara para recibir a España en Split, la nación intenta procesar lo que su seleccionador, Slaven Bilic —quien fue compañero de defensa de Jerkan—, ha llamado la mayor derrota en la historia del fútbol croata.

La debacle del 0-7 llegó apenas días después de otra caída, un 4-1 contra España, que ya había dejado a los aficionados conmocionados. Pero esta última derrota fue diferente. No fue solo el marcador. Fue la actuación, sin chispa, sin energía, irreconocible comparada con el equipo que compitió en el Mundial hace tres meses. Luka Modrić, el capitán y figura histórica de la selección, expresó algo que nunca antes había sentido en su carrera: vergüenza. Esa frase lo dice todo sobre el abismo entre lo que Croacia fue y lo que ahora es.

La explicación de Jerkan es clara y sin adornos. La selección que ganó admiración mundial no existe ya. Solo quedan tres jugadores de aquella final mundialista: Modrić, Iván Perišić y Mateo Kovačić. Los aficionados esperaban que nuevos talentos como Joško Gvardiol y Sergej Stanišić tomaran el relevo de la responsabilidad que Modrić llevaba sobre sus hombros. Pero Modrić no es reemplazable. Su influencia en el grupo y en el cuerpo técnico era enorme. Era la mano derecha del entrenador. Los jugadores que llegan ahora simplemente no tienen la capacidad de quienes jugaron antes, y esa brecha es evidente en el campo.

Jerkan recuerda cómo funcionaba el equipo bajo Zlatko Dalić, el anterior seleccionador que estuvo nueve años en el cargo. Era una familia en todos los sentidos: en comportamiento, en amistades, en la forma de resolver problemas. Cuando Mario Kalinic se negó a calentar antes del Mundial de Rusia 2018, pensando que podía jugar antes que Mario Mandžukić, fue Modrić quien, junto con otros capitanes, enfrentó la situación. Kalinic fue enviado a casa. Fueron decisiones conjuntas, pero el peso de Modrić fue decisivo. Un peso que se había ganado porque era siempre el primero en todo: en el campo, dando ejemplo, nunca aprovechándose de su estatus. Nunca llegaba tarde. Nunca se tomaba días extra de vacaciones aunque el Real Madrid lo pedía. Para él, la selección iba antes que el Madrid. Y esa dedicación conseguía extraer de los jugadores croatas más de lo que podían dar. No jugaban tan bien siempre, pero competían. Esa es la explicación de cómo un país de cuatro millones de habitantes puede lograr lo que Croacia logró.

Jerkan ve en la selección española actual algo similar a lo que él vivió en Croacia. Luis de la Fuente también habla de familia, y eso se nota. La selección española de hace años tenía buenos jugadores, pero le faltaba unidad. Ahora, según Jerkan, que vive en España y conoce gente dentro de la selección, hay una cohesión que antes no existía. Eso se refleja en el campo. España siempre tuvo jugadores de mucha calidad, pero nunca tuvo un grupo tan bueno como el actual.

Comparada con el equipo de 2010, la selección española de hoy tiene más registros, más formas de jugar, más opciones en cada posición. Tiene velocidad en las bandas y mucho talento en el medio. Los jugadores españoles se adaptan a varias posiciones, resultado de una escuela de categorías inferiores que ha hecho de España campeona de casi todo. Pero lo que más sorprende a Jerkan es Lamine Yamal. En cada partido se supera y sorprende. En 2010, España no tenía un jugador que pudiera resolver un partido él solo. Ahora tiene todo lo de antes más un añadido que resuelve momentos difíciles, que hace jugadas inesperadas. Yamal se supera a nivel individual partido tras partido. También le gusta Cubarsí, que juega en su posición. La selección española, bajo la dirección de De la Fuente, ha encontrado algo que Croacia está perdiendo: la capacidad de renovarse sin perder su esencia.