Nickelodeon envió slime al espacio para que la NASA estudiara comportamientos físicos en microgravedad

En 2019, una sustancia pegajosa y verde que millones de niños conocían por la televisión llegó a la órbita terrestre. El slime de Nickelodeon subió a bordo de una nave de SpaceX rumbo a la Estación Espacial Internacional, pero no como juguete: iba como instrumento científico. La cadena de televisión y la NASA habían unido fuerzas para estudiar cómo se comportan los líquidos cuando la gravedad desaparece, un fenómeno que en la Tierra es casi imposible de observar.

El proyecto, llamado Slime in Space, aprovechaba un material que Nickelodeon había popularizado en sus programas infantiles: un fluido no newtoniano cuya viscosidad cambia según la fuerza que recibe. El slime utilizado era extraordinariamente denso, aproximadamente 20.000 veces más viscoso que el agua. Una vez en órbita, los astronautas Christina Koch, Drew Morgan y Luca Parmitano realizaron una serie de pruebas cuidadosamente diseñadas. Utilizaron paletas de ping-pong recubiertas con un material superhidrofóbico que repelía el agua, jeringas, hilo dental y sus propias manos para manipular tanto el slime como agua común, observando cómo cada sustancia se comportaba sin el peso que las ancla en la Tierra.

El experimento incluyó al menos ocho demostraciones distintas. Los astronautas hicieron girar las sustancias, intentaron cortarlas, crearon burbujas mediante jeringas y examinaron cómo respondían al estiramiento y al movimiento. Una de las imágenes más memorables fue cuando un chorro de slime expulsado por una jeringa atravesó una burbuja frente a Parmitano, convirtiéndolo en la primera persona en recibir slime en el espacio. En otra prueba, dos paletas cubiertas con la sustancia formaron un puente líquido que eventualmente se separó en cinco gotas distintas, un fenómeno que capturó la atención de los investigadores.

Detrás del aspecto lúdico había una intención científica seria. Mark Weislogel, profesor de ingeniería mecánica de Portland State University, y su asistente Rihana Mungin diseñaron y analizaron las demostraciones. El objetivo era obtener datos sobre propiedades fundamentales como la densidad, la tensión superficial y la viscosidad cuando la gravedad deja de dominar el comportamiento de un líquido. Mungin quedó particularmente intrigada por la separación del puente de slime. Había observado un fenómeno similar bajo el microscopio, pero a una escala mil veces menor y durante un intervalo mil veces más corto. Las pruebas en órbita permitieron ver dinámicas de fluidos que en la Tierra quedan completamente condicionadas por el peso de las sustancias.

El interés científico iba mucho más allá de la curiosidad sobre cómo se mueve una sustancia pegajosa. En el espacio, los sistemas diseñados para trabajar con líquidos funcionan de manera radicalmente distinta porque dependen de la gravedad para operar. Esto plantea desafíos reales para cualquier tecnología relacionada con el manejo, la contención y el desplazamiento de fluidos en condiciones de microgravedad. La NASA señaló que los conocimientos obtenidos podrían contribuir al desarrollo de tecnologías para crear, reducir y contener gotas en el espacio. También podrían resultar útiles para sistemas de cultivo hidropónico, donde el suministro de agua a las plantas es una tarea crítica durante futuras misiones espaciales de larga duración. Lo que comenzó como un experimento lúdico se convirtió en datos que podrían determinar cómo los astronautas cultivan alimento y manejan recursos en el espacio profundo.