Neil deGrasse Tyson: "A minha sala de estar é o Universo"

Neil deGrasse Tyson chegou a Lisboa com uma missão que já o ocupa há mais de três décadas: fazer com que as pessoas olhem para cima. O astrofísico norte-americano esgotou as apresentações do seu podcast StarTalk em apenas quatro dias num país que nunca havia visitado, um feito que ele descreve não como pressão, mas como alegria — exatamente a razão pela qual faz o que faz.

Tudo começou há 31 anos, durante uma entrevista televisiva sobre a descoberta de um planeta a orbitar outra estrela. Tyson, então um cientista praticamente desconhecido que dirigia o maior planetário de Nova Iorque, fez um gesto inconsciente com a anca enquanto explicava conceitos complexos. Desse movimento de oscilação, de toda a informação rigorosa que transmitiu naquele dia, foi o que ficou. Percebeu então que bastava uma frase curta, algo interessante e divertido, para despertar a curiosidade das pessoas. A partir daí, começou a treinar em frente ao espelho, pedindo à sua mulher para gritar palavras como "buraco negro" ou "Saturno", e criava três frases — às vezes duas, às vezes quatro — que fossem informativas, fizessem sorrir e fossem apelativas. Milhões de pessoas começaram a olhar para cima.

Em Lisboa, Tyson e o seu parceiro de longa data, o humorista Chuck Nice, pararam no Pavilhão do Conhecimento para dar o pontapé de saída de um debate sobre o Espaço e a geopolítica. À porta do museu, formou-se uma fila que demorou mais de meia hora a chegar ao fim. Pessoas de todas as idades avançavam para tirar fotos com o astrofísico, ainda que ele não fosse participante no debate. Ninguém precisava de convite; a sua presença era razão suficiente. Tyson tinha estado em Portugal desde quarta-feira, 7 de outubro, comendo porco preto em Estremoz e percebes em Lisboa, vendo uma competição de surf na Ericeira. Mas o grande foco era a apresentação do StarTalk na Sala Tejo do MEO Arena, com as cientistas convidadas Zita Martins e Marta Cortesão.

O segredo de Tyson reside na precisão da sua comunicação. Quando explica que o Sol tem um volume de cerca de 1.400 milhões de quilómetros cúbicos, a informação pode entrar por um ouvido e sair pelo outro. Mas se disser que, se o Sol fosse oco, poderias despejar um milhão de Terras lá para dentro e ainda sobraria espaço, nunca mais vai esquecer. "Não disse 'deixar cair uma Terra de cada vez', disse 'despejar'. Isso cria uma imagem, como se fosse quase líquido", explica. A sua frase favorita que alguma vez compôs é: "Os planetas em rotação orbitam a sua estrela hospedeira ao longo dos seus caminhos designados, como dançarinos a fazer piruetas num balé cósmico coreografado pelas forças da gravidade". É metaforicamente precisa, não simplificada. O seu trabalho é não falhar da primeira vez, para que as pessoas entendam exatamente como devem entender, não numa versão aguada.

A parceria com Chuck Nice dura há quase duas décadas. O StarTalk começou em 2009 como programa de rádio, transformando-se numa presença permanente no bolso de todos — dois episódios por semana, mais de uma hora de conversa. Chuck admite, de forma humilde, que o conhecimento tem entrado. Tyson brinca que quer arranjar um diploma para lhe dar, um doutoramento do StarTalk. Quando se conheceram, Chuck pensou que a ideia de um programa que cruzasse cultura pop, ciência e humor era muito estúpida. Mas a dinâmica funcionou: enquanto Tyson mantém o foco na ciência, Chuck é o engraçado. Às vezes é Chuck quem conduz a explicação científica enquanto Tyson se encosta à cadeira. "Nem precisava realmente de um comediante ao seu lado", diz Chuck, mas a combinação evita que pareça uma leitura de uma página da Wikipédia.

Na sala do Pavilhão do Conhecimento, Chuck contou uma história que retrata a expertise de Tyson. Estavam numa festa quando alguém se aproximou, mostrando algo no telemóvel sobre uma constelação. Tyson disse: "Não está aí, está ali". Ao que o sujeito respondeu: "Ah, então usas a aplicação?", como se Tyson precisasse de uma aplicação. Tyson apontou para o cérebro. A sua aplicação é o conhecimento acumulado de décadas. Ele equipara questões sobre o Universo às deliberações mais simples do quotidiano. "Perguntar-me sobre o universo é como perguntar a alguém sobre o seu guarda-roupa. São perguntas que me estão a fazer sobre a minha sala de estar. E a minha sala de estar é o Universo."

Mas por trás da leveza e do humor, existe uma preocupação séria. Numa altura em que a iliteracia científica se manifesta de forma cada vez mais sonante, o papel de quem promove o conhecimento científico aumenta proporcionalmente. Durante o debate no Pavilhão do Conhecimento, especialistas como Ricardo Conde, Presidente da Agência Espacial Portuguesa, e Jessica Dempsey, diretora do SKA Observatory, discutiram o impacto da geopolítica no futuro da exploração espacial. Tyson apontou que a força motriz do interesse rejuvenescido por uma nova odisseia lunar advém de um esforço redobrado do lado de Pequim, não de uma necessidade científica. Isso acaba por gerar teóricos da conspiração e céticos que querem desacreditar tudo, não apenas sobre o Espaço, mas toda a Ciência.

Para Tyson, a melhor forma de combater a falta de literacia científica passa por mostrar às pessoas o custo para a sociedade de não abraçar a fronteira em evolução da ciência. Um custo que classifica como enorme. "As inovações em ciência e tecnologia são os motores das economias do futuro. Mesmo na indústria agrícola, as eficiências são trazidas pela ciência e tecnologia. Tudo importa. E as pessoas não querem morrer nem querem morrer pobres." Sem ciência, sem um conhecimento científico generalizado na sociedade, as pessoas podem morrer pobres. E se a classe governante for rica, pode sinalizar uma mudança na condição humana. É por isso que ele continua a olhar para cima, e continua a convidar os outros a fazer o mesmo.