Naves BepiColombo se separan de su nave nodriza en recta final hacia Mercurio

El jueves, a más de 124 millones de millas de distancia, dos naves espaciales acopladas se desprendieron de su nave nodriza y comenzaron el tramo final de un viaje que ha durado casi una década. La operación, transmitida desde el centro de control de la Agencia Espacial Europea en Alemania, marcó un punto de inflexión crítico en la misión BepiColombo: después de recorrer más de 6,000 millones de millas desde su lanzamiento en 2018, las sondas europeas y japonesas estaban a solo 2 millones de millas de Mercurio.

Los controladores de la misión tuvieron que esperar dos horas de tensión considerable para recibir la confirmación por radio de que la separación había ocurrido según lo planeado. Geraint Jones, el científico principal del proyecto, describió el momento como "brillante". La espera no era ceremonial: a esa distancia, cualquier anomalía en los sistemas de las naves habría significado el fracaso de una empresa que llevaba casi una década en desarrollo. BepiColombo recibió su nombre del matemático italiano que participó en la misión Mariner 10 de la NASA a Mercurio en los años setenta. Desde entonces, solo la sonda Messenger de la NASA ha explorado este planeta enigmático y abrasador, apenas un poco más grande que la Luna.

Si todo continúa según lo previsto, las naves entrarán en órbita alrededor de Mercurio en noviembre y se separarán entre sí en diciembre. Desde entonces, cartografiarán el planeta desde diferentes altitudes, cada una con su propio conjunto de instrumentos científicos. A partir de la próxima primavera, estos instrumentos comenzarán a estudiar el campo magnético que envuelve a Mercurio, la estructura densa de su interior y los procesos geológicos en su superficie, incluyendo las depresiones que los científicos creen están siendo erosionadas por minerales que se evaporan de las rocas.

Mercurio es un mundo de contrastes extremos. Las temperaturas en su superficie pueden superar los 800 grados Fahrenheit, lo suficientemente caliente para fundir plomo. Y sin embargo, sus polos son gélidos. En cráteres profundos que permanecen permanentemente en sombra, existe hielo. Santa Martínez, directora de la misión, señaló que a pesar de ser el planeta más pequeño del sistema solar, Mercurio alberga algunos de los mayores misterios que los científicos aún no comprenden. Geraint Jones agregó que "aún queda mucho por aprender".

La proximidad de Mercurio al Sol presentó desafíos de ingeniería sin precedentes. Los diseñadores de la nave tuvieron que crear una estructura capaz de resistir condiciones "extremadamente duras", según explicó Ignacio Tanco, jefe de operaciones de la misión en la Agencia Espacial Europea. Describió la experiencia de trabajar en estas condiciones como "esencialmente equivalente a trabajar con un horno de pizza muy caliente justo en tu espalda". Para llegar a este punto, BepiColombo requirió nueve sobrevuelos planetarios para reducir su velocidad lo suficiente como para ser capturado por la órbita de Mercurio. El último de estos sobrevuelos, en enero de 2025, proporcionó imágenes impresionantes de los cráteres de impacto y las llanuras volcánicas del planeta. Ahora, con la separación completada, la misión entra en su fase final: la observación científica de uno de los mundos más extraños del sistema solar.