Navegantes de Rapa Nui llegaron en canoa a Hawái en el siglo XIII, según un estudio genético en Science

Más de 7.100 kilómetros de océano abierto separan Rapa Nui de Hawái. Según un nuevo estudio genético publicado en la revista Science, un grupo de navegantes de la Isla de Pascua recorrió esa distancia en canoas de doble casco durante el siglo XIII y fundó la población de Hawái, la única isla polinesia del hemisferio norte. En el trabajo participa un científico chileno.

Para reconstruir la ruta, los investigadores analizaron el ADN de más de 1.000 personas de distintas islas del Pacífico. Entre ellas había 317 nativos hawaianos, 12 rapanui y 8 habitantes de Mangareva, en la Polinesia Francesa, además de personas de las islas de la Sociedad, Tuamotu, Marquesas, Australes, Samoa y Tonga. El resultado indica que los nativos hawaianos están estrechamente emparentados con los rapanui, a quienes el estudio identifica como la población fundadora del archipiélago.

Alexander Ioannidis, genetista computacional de la Universidad de Stanford y coautor, explica el método: con genomas completos, los algoritmos detectan secuencias de ADN que coinciden a la perfección entre individuos de islas distintas, herencia de ancestros comunes. Con esos datos se pueden trazar árboles genealógicos de las islas.

Los datos señalan además una escala previa. Los pobladores de Rapa Nui habrían llegado primero desde Mangareva, que está a más de 2.400 kilómetros de Hawái, y en ese mismo siglo XIII un subgrupo zarpó hacia el archipiélago volcánico. La ascendencia de Mangareva ocupa el segundo lugar entre los hawaianos, justo detrás de la huella de Rapa Nui. Keolu Fox, científico del genoma de la Universidad de California en San Diego, cuenta que en el 61 % de los miles de árboles genealógicos reconstruidos, Hawái y Rapa Nui aparecían vinculados. Lo verificaron de cuatro maneras porque, dice, quedaron perplejos y al principio ni ellos lo creían.

Para sobrevivir y asentarse en tierras desconocidas, los navegantes cargaron plantas y animales: plátanos, taro, camote y gallinas, según Ioannidis. Se cree que los polinesios emprendían estas travesías para hallar islas ricas en recursos donde establecerse. Los investigadores atribuyen los viajes a una población de exploradores que llaman Holomoana Nui, «gran navegación oceánica» en hawaiano, y ven en Hawái el punto final de su expansión por el Pacífico. Fox, de origen nativo hawaiano, afirmó que los polinesios exploraban y poblaban el Pacífico siglos antes de los célebres viajes europeos, y que quizá sea hora de replantearse a quiénes se llama exploradores.

Estudios genéticos anteriores habían seguido la migración de isla en isla, pero solo hasta Rapa Nui. El nuevo análisis amplió el mapa con la genómica de Tahití, donde se estima que la generación fundadora llegó hacia el año 1070 con apenas 800 personas. Como el viaje a Hawái fue mucho más largo, Ioannidis estima que su población fundadora no fue mayor y muy probablemente fue más reducida.

Eso tiene un correlato médico. Hawaianos y rapanui comparten rasgos culturales de la Polinesia oriental, como una lengua austronesia similar y alimentos coincidentes. Pero cuando un grupo pequeño se aísla para poblar una tierra nueva, el acervo genético se estrecha, y al repetirse en varias islas, las variantes raras, incluidas las ligadas a enfermedades, se multiplican o desaparecen. Fox señala que identificaron variantes vinculadas a afecciones renales y ceguera con frecuencias sorprendentemente altas en la Polinesia Francesa.

Ese fenómeno ya se ha estudiado en los amish y los judíos asquenazíes para implementar pruebas de diagnóstico genético preventivo. Fox plantea que la medicina debería considerar el mismo enfoque para las poblaciones del Pacífico, y pregunta por qué no aplicarlo también a los hawaianos.