Nasa revela novas imagens do James Webb e inicia operações científicas do telescópio

Na terça-feira, 12 de julho de 2022, a Nasa transmitiu ao vivo um programa de uma hora em que as imagens do telescópio espacial James Webb foram reveladas uma a uma. Eram as primeiras de uma série que marca oficialmente o início das operações científicas do observatório, esperadas havia anos por astrônomos do mundo inteiro. O diretor da agência, Bill Nelson, resumiu o clima: cada imagem, disse, é uma nova descoberta, e cada uma dará à humanidade uma visão do Universo que nunca se viu antes.

A transmissão veio um dia depois de uma primeira fotografia, apresentada na segunda-feira, 11, na presença do presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, que chamou o momento de histórico. Repleta de detalhes, a imagem mostra galáxias formadas logo após o Big Bang, há mais de 13 bilhões de anos. A exploração do universo muito jovem é uma das principais missões do James Webb, uma joia da engenharia avaliada em US$ 10 bilhões e o telescópio espacial mais potente já projetado. Aquela apresentação serviu para dar uma visão geral de suas capacidades nessa área.

Foi, porém, apenas uma das cinco imagens anunciadas pela Nasa. O conteúdo das demais havia sido mantido em segredo para aumentar o suspense. Na terça, vieram duas nebulosas, um agrupamento de galáxias e a observação de um exoplaneta.

As nebulosas são gigantescas nuvens de gás e poeira, muito fotogênicas. A Nebulosa de Eta Carina, a cerca de 7.600 anos-luz da Terra, ilustra a formação de estrelas e abriga muitas estrelas massivas, várias vezes maiores que o Sol. Já a Nebulosa do Anel do Sul é do tipo chamado planetário, embora nada tenha a ver com planetas: trata-se de uma imensa nuvem de gás em torno de uma estrela moribunda. Juntas, as duas ilustram o ciclo de vida estelar. O quarto alvo foi o Quinteto de Stephen, um grupo de galáxias que interagem entre si.

O exoplaneta, isto é, um planeta que orbita uma estrela diferente do Sol, é uma das principais linhas de pesquisa do telescópio. Esse não foi fotografado diretamente, e sim analisado por espectroscopia, técnica usada para determinar a composição química de um objeto distante. O alvo foi o WASP-96 b, um planeta gigante formado sobretudo por gás.

José A. Caballero, astrônomo do Centro de Astrobiologia da Espanha e especialista em exoplanetas, disse à AFP que, combinando dados já obtidos por outros telescópios com os do James Webb, provavelmente será possível detectar vapor d'água na atmosfera do planeta. Para ele, os dados serão interessantes para avaliar as capacidades do telescópio e de seus instrumentos, mesmo que considere esse primeiro exoplaneta um pouco chato e espere por outros, menores e menos quentes.

O James Webb foi lançado há cerca de seis meses, no Natal, da Guiana Francesa, por um foguete Ariane 5. Fruto de uma grande colaboração internacional e em projeto desde a década de 1990, está hoje a 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Cerca de 20.000 pessoas em todo o mundo trabalharam no projeto.

A divulgação dessas imagens abre uma longa etapa científica, que deve se estender por muitos anos. Pesquisadores de vários países já reservaram tempo de observação, e o programa do primeiro ano de operação foi definido por um comitê de especialistas e tornado público. O telescópio tem combustível para operar por 20 anos.