Nasa reformula sistemas das Voyager para estender operação até 2030

Nshan Kazaryan tem 25 anos. As sondas Voyager, com as quais ele conversa diariamente como engenheiro da Nasa, têm 49. Ele é mais jovem do que as máquinas que tenta manter vivas — um detalhe que resume a situação peculiar em que se encontra o Laboratório de Propulsão a Jato, na Califórnia, neste momento da história da exploração espacial.

Quando Kazaryan envia um comando para uma das Voyagers, ele espera dias pela resposta. Um sinal de rádio leva esse tempo para fazer a jornada de ida e volta. A Voyager 1 está a 25,7 bilhões de quilômetros de distância; a Voyager 2, um pouco mais perto, a 21,4 bilhões. Para colocar isso em perspectiva: é mais de quatro vezes a distância até Plutão. Essas sondas gêmeas, lançadas em 1977, viajam a 48.280 quilômetros por hora, afastando-se continuamente. A Voyager 1 entrou no espaço interestelar em 2012; a Voyager 2 cruzou essa fronteira seis anos depois. Nenhuma criação humana jamais chegou tão longe.

Os engenheiros querem que continuem coletando observações sobre o que existe entre as estrelas pelo maior tempo possível. Mas a tarefa está se tornando cada vez mais difícil. As baterias de plutônio — geradores termoelétricos de radioisótopos, na linguagem técnica — estão enfraquecendo. Originalmente produziam cerca de 470 watts para cada sonda. Agora, a Voyager 2 opera com 216 watts; a Voyager 1, com um pouco menos. Conforme a energia diminuía ao longo das décadas, os instrumentos científicos foram sendo desligados um após o outro. Na Voyager 2, apenas 3 dos 10 instrumentos ainda coletam dados. Na Voyager 1, restam dois. "À medida que uma pessoa envelhece, passa a ter problemas. Com uma nave espacial é parecido. Quanto mais velha fica, mais problemas surgem", disse Kazaryan.

Três problemas crônicos estão lentamente levando as sondas ao fim. O primeiro é o entupimento das linhas de combustível por resíduos de uma bolsa de silicone que empurra a hidrazina — o propelente — do tanque para os propulsores. É como artérias obstruídas pelo colesterol, mas numa espaçonave. Se muitos propulsores falharem, a sonda não conseguirá manter sua antena apontada para a Terra. Sem comunicação, estará perdida. O segundo desafio é manter as linhas de combustível aquecidas o suficiente; a hidrazina congelada bloquearia as linhas e danificaria os propulsores. O terceiro, e mais urgente, é a escassez de energia elétrica para alimentar os aquecedores e todos os outros sistemas.

Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager, descreveu a situação com uma metáfora reveladora: "Somos como piratas. Ninguém gosta de operar tão perto do limite, mas já nos sentimos bastante à vontade com isso, porque é a nossa única opção." Em julho de 2026, a equipe realizou o que chamou de "Big Bang" na Voyager 2 — um remanejamento radical dos sistemas elétricos que permitiu economizar cerca de 10 watts de potência. Esse pequeno ganho, suficiente para alimentar uma ou duas lâmpadas, pode prolongar a missão em aproximadamente dois anos, levando-a até 2031. A operação foi realizada em três etapas, para minimizar o risco de perder a espaçonave. Primeiro, em maio, a sonda recebeu a ordem de mudar para a nova configuração por 40 minutos, apenas para verificar se sistemas nunca antes ligados de fato funcionariam. Um mês depois, permaneceu na nova configuração por seis horas. Por fim, no mês passado, a mudança tornou-se permanente. Nas próximas semanas, os engenheiros concluirão o processo de rejuvenescimento da Voyager 1, na esperança de que possa continuar funcionando até 2030.

Suzanne Dodd atua como gerente do projeto Voyager desde 2010. "Há sempre a preocupação de que algo possa dar errado", disse ela. Mas ela está bastante confiante de que ambas as sondas chegarão ao 50º aniversário de seus lançamentos, que ocorrerá em 1977 — digo, em 2027. Cada ano adicional traz a possibilidade de uma descoberta. Em meados de 2020, a Voyager 1 observou uma grande alteração no campo magnético do espaço interestelar, acompanhada de uma forte mudança na densidade do plasma de partículas carregadas ao seu redor. Essa alteração persiste até hoje. "Não sabemos por quê", disse Jamie Rankin, vice-cientista do projeto, da Universidade de Princeton. "É algo estranho." Em comparação com as partículas que o Sol expele para o Sistema Solar, o espaço interestelar contém "uma mistura diferente de gases e apresenta um comportamento distinto".

Linда J. Spilker, cientista planetária do Laboratório de Propulsão a Jato, fazia parte da missão quando ela foi lançada, em seu primeiro emprego após a faculdade. Depois, transferiu-se para a missão Cassini, que orbitou Saturno por 13 anos, antes de retornar à Voyager. Ela já reduziu sua jornada de trabalho para meio período, o que ajuda a manter as operações das Voyagers dentro de um orçamento anual de 5 milhões de dólares — uma verba ínfima em comparação com a de muitas outras missões da agência espacial. Questionada sobre o que faria após o 50º aniversário, inicialmente disse que ainda não havia se decidido. Mas no dia seguinte, enviou um email dizendo que a pergunta a havia pegado de surpresa. "Depois de pensar melhor, percebi que quero estar presente quando cada Voyager silenciar e nós, como equipe, nos despedirmos."