NASA probará sin tripulación los alunizajes de SpaceX y Blue Origin antes de elegir la nave para Artemis IV

En una rueda de prensa en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, la NASA anunció este viernes que probará sin tripulación en la Luna el módulo de aterrizaje de SpaceX a finales de 2027 y el de Blue Origin en 2028. La agencia aplazará hasta donde sea posible la decisión sobre cuál de los dos llevará astronautas a la superficie lunar.

Quien presentó los planes fue Jeremy Parsons, director del programa Artemis. Explicó cómo ambas compañías preparan sus propuestas para Artemis IV, la misión del regreso a la Luna, y aseguró que las dos trabajan para alunizar con astronautas en 2028. Los enfoques son distintos.

SpaceX, la empresa de Elon Musk, plantea que su nave Starship se acople a la cápsula Orión de la NASA en órbita terrestre y la empuje hasta una órbita lunar baja. Desde allí alunizaría con los astronautas en la segunda mitad de 2028. Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, usará tres naves a modo de remolcadores para llevar su módulo tripulado, Blue Moon, hasta una órbita polar de la Luna, donde recogerá a los astronautas de Orión.

Antes de eso llegará Artemis III. La misión pasará 14 días en órbita terrestre, en el verano de 2027, con cuatro astronautas que ensayarán el acoplamiento de Orión con prototipos de las dos naves. "No estamos cambiando nuestros plazos. Estamos cambiando cómo hacemos las cosas", afirmó Parsons.

Se le preguntó por el escaso margen que deja el calendario entre las pruebas sin tripulación y Artemis IV. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, reconoció que nadie dijo que el camino vaya a ser fácil, pero defendió que el plan es alcanzable. A su juicio, hay que prepararse para lanzar Artemis III y, en paralelo, lanzar muchas misiones de la futura base lunar, incorporando en cada paso lo aprendido a la siguiente misión. "Esa es la forma correcta de hacer algo muy, muy difícil", resumió.

Esas misiones de la base lunar son alunizajes de carga sin tripulación. Algunas usarán un módulo de Blue Origin que comparte mucho con su versión tripulada, y servirán, según Isaacman, para conocer el entorno, muy exigente, al que viajarán los astronautas.

Isaacman anunció además que la NASA dejará de externalizar su conocimiento técnico y recuperará la capacidad, perdida durante décadas, de diseñar, construir y probar sus propios equipos. Y envió un aviso a proveedores y socios: cuando se incumpla un calendario, el personal de la NASA llamará a su puerta, "no para observar, escribir un informe o convocar un comité, sino para arremangarse y resolver problemas".

Según Parsons, la agencia ya tiene personal con poder de decisión en las fábricas de sus proveedores, lo que permite resolver problemas en horas y no en días o semanas. En Blue Origin, algunos de los mejores ingenieros de la NASA ayudan con el software, la soldadura y los propulsores, y la empresa usa instalaciones de la agencia. Parsons citó un ejemplo: un equipo interno rediseñó en menos de cinco meses, y por una fracción del costo, la conexión por la que el cohete SLS perdió hidrógeno en Artemis I y II. Ese arreglo había sido descartado por costar decenas de millones de dólares y años.

Queda por ver si el calendario resiste: entre las pruebas sin tripulación de 2027 y 2028 y la misión con astronautas de 2028 el margen es estrecho.