Su órbita decae. Y esta semana, cuando la NASA intentó lanzar un rescate, todo se detuvo en el aire.
Desde 2004, el Observatorio Swift ha sido el centinela silencioso del cosmos, alertando a la humanidad sobre los eventos más violentos del universo. Esta semana, un intento de rescate —una nave robótica de tres brazos destinada a elevar su órbita moribunda— quedó suspendido en el aire cuando una advertencia en los datos detuvo el lanzamiento del cohete Pegasus sobre el Pacífico. El telescopio, que caerá antes de octubre sin intervención, espera ahora una nueva oportunidad mientras los ingenieros buscan respuestas.
- El cohete Pegasus despegó bajo el vientre de un avión desde las Islas Marshall, pero nunca fue liberado: una advertencia misteriosa en los datos lo detuvo en pleno vuelo.
- El tiempo apremia con urgencia real: sin rescate, el Swift se desorbita y se estrella antes de octubre, poniendo fin a más de dos décadas de vigilancia cósmica.
- La misión de $30 millones encargada a Katalyst Space Technologies representa una apuesta audaz —una nave robótica capturando y reposicionando otro objeto en el espacio— que ahora enfrenta una pausa indefinida.
- Los ingenieros de Northrop Grumman y Katalyst deben determinar si la advertencia provino del cohete o del avión lanzador, y si el problema tiene solución rápida o es de mayor profundidad.
- Sin nueva fecha de lanzamiento confirmada, el reloj del Swift sigue corriendo hacia abajo mientras el mundo científico aguarda con la mirada puesta en el cielo.
Antes de octubre, si nada cambia, el Observatorio Swift caerá del cielo. Lleva más de veinte años en órbita detectando estallidos de rayos gamma —los eventos más energéticos del universo— y alertando a otros telescopios para que los observen. Pero su órbita decae, y esta semana el intento de salvarlo quedó suspendido en el aire.
El jueves, un avión lanzacohetes de Northrop Grumman despegó desde las Islas Marshall llevando bajo su vientre un cohete Pegasus. Tras días de retrasos por el clima, el avión logró alzar vuelo, pero los controladores en tierra detectaron una advertencia en los datos que fue suficiente para ordenar que no se liberara el cohete. No quedó claro si el problema provenía del Pegasus o del propio avión. El cohete nunca se soltó. El avión regresó a tierra.
Lo que ese cohete transportaba era una nave robótica de tres brazos construida por Katalyst Space Technologies, contratada por la NASA hace menos de un año por treinta millones de dólares. Su misión: atrapar al Swift, estabilizarlo y empujarlo hacia una órbita más alta donde podría seguir operando durante años. A principios de este año, la NASA ya había apagado las operaciones científicas del telescopio para preservar lo que quedaba de su trayectoria.
Ahora no hay nueva fecha de lanzamiento. El equipo deberá revisar qué generó la advertencia y si tiene solución. Mientras tanto, el Swift sigue en órbita, su reloj corriendo inexorablemente hacia abajo.
En algún momento antes de octubre, si nada cambia, el Observatorio Swift caerá del cielo. El telescopio ha estado en órbita durante más de dos décadas, detectando estallidos de rayos gamma y explosiones estelares, alertando a otros observatorios para que apunten sus instrumentos hacia los eventos más dramáticos del universo. Pero la edad lo está alcanzando. Su órbita decae. Y esta semana, cuando la NASA intentó lanzar un rescate, todo se detuvo en el aire.
El jueves, un avión lanzacohetes de Northrop Grumman despegó desde las Islas Marshall en el Pacífico, llevando bajo su vientre un cohete Pegasus sujeto como una bomba. Toda la semana había habido retrasos por el clima. Pero esta vez el avión logró despegar. Mientras volaba, los controladores en tierra vieron algo en los datos que los preocupó lo suficiente como para decir que no, que no liberen el cohete. No está claro si la advertencia provenía del Pegasus mismo o del avión que lo transportaba. Pero fue suficiente. El cohete nunca se soltó. El avión regresó a tierra.
Lo que ese cohete llevaba es una nave espacial robótica con tres brazos, construida por Katalyst Space Technologies. Su trabajo sería atrapar al Swift, estabilizarlo, y empujarlo hacia una órbita más alta donde podría seguir funcionando durante años más. La NASA contrató a Katalyst hace menos de un año por treinta millones de dólares para hacer exactamente esto. Es una operación audaz, el tipo de cosa que suena a ciencia ficción: una máquina en el espacio agarrando otro objeto en el espacio y cambiando su trayectoria.
El Swift no es cualquier telescopio. Desde su lanzamiento en 2004, ha detectado miles de estallidos de rayos gamma, esos eventos cósmicos violentos que duran apenas segundos pero liberan más energía que el sol en toda su vida. Cuando Swift ve uno, envía una alerta. Otros telescopios en tierra y en órbita reciben esa alerta y giran para mirar. Es un sistema de vigilancia cósmica, y Swift es el centinela.
A principios de este año, la NASA apagó las operaciones científicas del telescopio. No para repararlo, sino para preservar lo que quedaba de su órbita. Cada día que pasa, la gravedad lo tira hacia abajo un poco más. Sin intervención, caerá antes de octubre. Con la intervención, podría seguir trabajando.
Ahora, nadie sabe cuándo volverá a intentarlo. No hay nueva fecha de lanzamiento. El equipo de Northrop Grumman y Katalyst tendrá que revisar qué salió mal, qué generó esa advertencia, y si es algo que puede arreglarse o si es un problema más profundo. Mientras tanto, el Swift sigue en órbita, su reloj corriendo hacia abajo.
Notable Quotes
El equipo observó una advertencia en el flujo de datos y decidió no liberar el cohete Pegasus sujeto al vientre del avión— Northrop Grumman
The Hearth Conversation Another angle on the story
¿Por qué es tan importante este telescopio en particular? Hay otros observatorios en el espacio.
Swift es el único que hace lo que hace. Detecta rayos gamma y avisa a otros telescopios en tiempo real. Es como tener un centinela que grita cuando ve algo importante, para que todos los demás puedan mirar.
Entiendo. Pero si cuesta treinta millones de dólares salvarlo, ¿no sería más barato simplemente dejar que caiga y construir uno nuevo?
Posiblemente. Pero Swift lleva veintidós años en órbita. Conocemos cómo funciona, qué ve, cómo se comporta. Un telescopio nuevo tomaría años para construir y calibrar. Además, hay algo en mantener vivo lo que funciona.
¿Qué pasó exactamente el jueves? ¿Por qué no soltaron el cohete?
Vieron una advertencia en los datos mientras el avión estaba en vuelo. Podría haber venido del cohete o del avión. No está claro. Pero fue suficiente para que decidieran no soltar. Es el tipo de decisión que tomas cuando no estás seguro: mejor no intentarlo que intentarlo y fallar.
¿Cuánto tiempo tiene Swift antes de que sea demasiado tarde?
Antes de octubre. Eso es todo lo que saben. Así que ahora tienen que averiguar qué salió mal, arreglarlo, y volver a intentarlo. Todo antes de que se acabe el tiempo.