Mars keeps spinning faster, and scientists still don't know why
Desde la superficie silenciosa de Marte, una sonda terrestre escuchó algo que nadie esperaba: el planeta rojo gira cada año un poco más rápido, acortando sus días en fracciones imperceptibles de milisegundo. La misión InSight de la NASA, durante sus 900 días de operación, logró la medición más precisa jamás realizada de la rotación marciana, revelando que Marte no es el mundo estático que imaginábamos. Las causas permanecen inciertas —quizás hielo acumulándose en los polos, quizás el lento rebote de una corteza que alguna vez soportó glaciares— pero el hallazgo nos recuerda que los planetas, como los seres vivos, siguen cambiando mucho después de que creemos haberlos comprendido.
- Marte está acelerando su rotación 4 milisegundos de arco por año, un cambio minúsculo pero medido con una precisión sin precedentes en la historia de la exploración planetaria.
- El descubrimiento tomó por sorpresa incluso al equipo científico que diseñó el experimento, poniendo en cuestión los modelos actuales sobre la dinámica interna y climática del planeta rojo.
- Los investigadores barajan dos hipótesis principales: la acumulación de hielo en los casquetes polares que redistribuye la masa del planeta, o un rebote post-glacial que, como un patinador que recoge sus brazos, acelera el giro.
- Sin una misión de seguimiento o un análisis más profundo de los datos existentes, la causa real permanece abierta, convirtiendo este hallazgo en uno de los mayores enigmas vigentes de la ciencia planetaria.
Un día en Marte dura 24 horas y 37 minutos, pero esa cifra ya no es del todo exacta. La sonda InSight de la NASA, que operó durante 900 días sobre la superficie marciana antes de que sus baterías se agotaran en diciembre de 2022, detectó en sus últimos meses algo inesperado: el planeta rojo gira cada año un poco más rápido.
La aceleración es pequeña pero inequívoca. Marte adelanta su rotación 4 milisegundos de arco anualmente, lo que se traduce en días marcianos que se acortan en fracciones de milisegundo. Para medirlo, el equipo del RISE —el instrumento de InSight dedicado a estudiar la rotación e interior del planeta— tuvo que filtrar un volumen considerable de ruido en los datos, hasta que tras 900 soles de observación el patrón resultó innegable.
Las explicaciones propuestas son tentativas. Una apunta a la acumulación de hielo en los casquetes polares de Marte, que redistribuiría la masa del planeta y aceleraría su giro. Otra invoca el rebote post-glacial: el fenómeno por el cual la corteza se eleva tras haber soportado el peso de glaciares durante milenios, alterando la distribución de masa de forma similar a como un patinador gira más rápido al recoger los brazos. Ninguna ha sido confirmada.
Sebastien Le Maistre, investigador principal del RISE, admitió que el hallazgo los sorprendió a pesar de toda la preparación previa. El trabajo, subrayó, está lejos de concluir. InSight fue diseñado para estudiar el interior profundo de Marte, y en ese objetivo cumplió con creces. Pero este descubrimiento sobre su rotación añade una capa nueva al enigma: Marte sigue siendo moldeado por fuerzas —climáticas, geológicas o ambas— que apenas comenzamos a comprender.
A Martian day lasts 24 hours and 37 minutes—or at least it did. NASA's InSight lander, which spent 900 days on Mars before its batteries died in December 2022, detected something unexpected in its final months of operation: the red planet is spinning faster than it used to, and it's getting faster every year.
The acceleration is small but measurable. Mars rotates 4 milliarcseconds quicker annually, which translates to Martian days growing shorter by fractions of a millisecond each year. It sounds negligible until you consider that this is the most precise measurement of Mars's rotation ever made. The InSight team used a radio transponder and a suite of instruments called RISE—the Experiment for Interior Structure and Rotation—to track the planet's spin with unprecedented accuracy. They had to filter through considerable noise in the data to isolate the signal, but after 900 sols of observation, the pattern was unmistakable.
What's causing it remains a mystery. NASA researchers have proposed several theories, none yet confirmed. One suggests that ice is accumulating at Mars's polar caps, shifting the planet's mass distribution in ways that speed up its rotation. Another invokes post-glacial rebound—the phenomenon where land rises after being buried under ice for millennia. When a planetary body's mass redistributes, its rotational speed can change, much like an ice skater who spins faster when pulling their arms inward. Mars may be undergoing a similar process, though on a geological timescale.
Sebastien Le Maistre, the principal investigator for RISE, acknowledged the surprise in a NASA statement. The team had prepared meticulously for this experiment, anticipated discoveries, and yet still found themselves astonished by what the data revealed. He noted that the work is far from finished—the mystery remains open.
The InSight mission was designed to study Mars's deep interior, and in that primary goal it succeeded, sending back seismic data that reshaped our understanding of the planet's structure. But this discovery about its rotation adds another layer to the puzzle. It suggests that Mars is not a static, unchanging world but one still shaped by forces—whether climatic, geological, or both—that we are only beginning to understand. The next step will require either new missions to Mars or reanalysis of existing data, but for now, the red planet keeps its secret.
Notable Quotes
It is a historic experiment. We have devoted considerable time and energy preparing for it and anticipating these discoveries. But despite all that, we were still surprised along the way, and it has not ended.— Sebastien Le Maistre, principal investigator of RISE
The Hearth Conversation Another angle on the story
So Mars is spinning faster. Does that mean the planet is somehow losing mass, or is something else happening?
It's not necessarily about losing mass overall—it's about how that mass is distributed. Imagine a spinning top that's slightly lopsided. If the weight shifts, the spin changes. Mars may be experiencing something similar, with ice moving around or land rising in ways that alter where the planet's mass sits.
And they really don't know which one it is? Ice buildup or this rebound thing?
Not yet. Both are plausible. The ice theory is straightforward—more ice at the poles means more mass there, which can affect rotation. Post-glacial rebound is subtler. It's land slowly rising after being compressed by ice for millions of years. Either could be happening, or both.
How did they even measure something so small? A fraction of a millisecond per year sounds impossibly precise.
The InSight lander had instruments specifically designed for this—radio transponders and the RISE experiment. They tracked the lander's position relative to Earth with extraordinary accuracy over 900 days. The key was filtering out all the noise: dust storms, thermal fluctuations, instrument drift. Once they did that, the signal was clear.
And now that InSight is dead, what happens? Do we just wait for another rover?
Essentially, yes. The data InSight collected is being analyzed thoroughly, but to confirm what's actually causing the acceleration, we'd likely need new observations from Mars or better models of what's happening beneath the surface. It's the kind of mystery that takes time to solve.