NASA detecta disminución del fitoplancton en el Pacífico por intensificación de El Niño

En junio de 2026, algo comenzó a cambiar en las aguas del Pacífico ecuatorial. Las temperaturas subieron por encima de lo normal. Los vientos que durante décadas habían impulsado un proceso vital para la vida marina perdieron fuerza. Y en los satélites de la NASA, los científicos vieron algo inquietante: menos clorofila en el agua, lo que significa menos fitoplancton, los organismos microscópicos que sostienen casi toda la vida en el océano.

El Niño había llegado, y con él, una alteración en cadena de los ecosistemas marinos del Pacífico. Durante estos episodios, los vientos alisios ecuatoriales del este se debilitan. Cuando eso ocurre, la capa cálida de la superficie oceánica se profundiza, y con ella desaparece algo crítico: el afloramiento de aguas frías cargadas de nutrientes que normalmente suben desde las profundidades. Sin ese aporte de nutrientes, el fitoplancton no puede crecer como debería. Los satélites lo detectan de inmediato, midiendo la concentración de clorofila a en la superficie del agua. En junio de 2026, esa concentración había caído notablemente en el Pacífico central comparada con junio de 2025, cuando las condiciones eran neutras.

Matthew Kehrli y Graham Trolley, oceanógrafos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, advierten que la situación podría empeorar. Conforme El Niño se intensifique, esperan ver diferencias aún mayores en los valores de clorofila en toda la región, posiblemente zonas cada vez más amplias con concentraciones bajas, o ambas cosas a la vez, dependiendo de cómo se comporten los vientos alisios. El Centro de Predicción del Clima de la NOAA proyecta que El Niño continuará fortaleciéndose hasta finales de 2026 y tiene un 97% de probabilidad de persistir hasta la primavera de 2027 en el hemisferio norte.

Lo que ocurra en el fitoplancton no es un asunto académico. Estos organismos microscópicos son la base de la cadena alimentaria marina. Cuando su población cae, el zooplancton que se alimenta de ellos tiene menos comida. Luego vienen los peces, las aves marinas, los mamíferos. Todo el sistema se tambalea. En Perú, donde la anchoveta es un recurso económico fundamental, esto tiene consecuencias inmediatas. Durante 2026, el Ministerio de la Producción ya ha suspendido la actividad pesquera en varias ocasiones para intentar proteger las poblaciones de peces. En los puertos y las calles de las ciudades costeras, pelícanos hambrientos han comenzado a aparecer, buscando alimento donde pueden encontrarlo. Es una señal visible de lo que está sucediendo bajo el agua.

Para estudiar este episodio de El Niño, los científicos cuentan con una herramienta sin precedentes. La misión PACE de la NASA, puesta en órbita en febrero de 2024, lleva un instrumento llamado OCI que puede tomar mediciones hiperespectrales casi diariamente, cubriendo más longitudes de onda de luz que cualquier satélite anterior. Esto permite a los investigadores no solo seguir los cambios en la distribución del fitoplancton, sino también estudiar cómo responden diferentes comunidades de estos organismos al fenómeno. Los sensores de PACE también pueden analizar pigmentos vegetales, nubes y aerosoles, elementos que también cambian durante El Niño. Kehrli y Trolley subrayan que la comunidad científica podrá observar este evento de 2026 con datos más detallados que nunca antes. Lo que aprendan podría ayudar a entender mejor cómo responden los océanos a estos cambios climáticos, y qué esperar en el futuro.