NASA confirma aproximação segura do asteroide Apophis em 2029; impacto descartado

Em 13 de abril de 2029, um dos maiores asteroides já registrados em aproximação com a Terra passará a apenas 32 mil quilômetros de nossa superfície — uma distância que representa cerca de 10% do caminho médio até a Lua. O 99942 Apophis, medindo aproximadamente 333 metros de diâmetro, despertará o interesse de astrônomos em todo o mundo, não por representar ameaça, mas por ser um espetáculo raro de observação astronômica.

Apesar de manchetes que frequentemente associam o evento a possíveis impactos catastróficos, os cálculos científicos são inequívocos: o Apophis não colidirá com a Terra em 2029. A passagem será segura. Em condições atmosféricas favoráveis, o asteroide poderá até ser visto a olho nu, como um ponto luminoso cruzando o céu noturno — uma oportunidade que a maioria das pessoas nunca terá de presenciar.

O tamanho do objeto ajuda a explicar por que desperta tanta atenção. Com 333 metros de comprimento, o Apophis é aproximadamente quatro vezes maior que o campo de futebol do Maracanã. Essa dimensão colossal torna compreensível o fascínio que exerce sobre a comunidade científica e o público em geral, mesmo quando não há risco real de colisão.

Os cálculos que descartam o impacto em 2029 são robustos. Pesquisadores publicaram simulações no Planetary Science Journal que consideraram milhares de cenários hipotéticos, nos quais pequenos impactos provocariam mudanças aleatórias na velocidade do asteroide. As probabilidades resultantes são tranquilizadoras: a chance de um impacto suficientemente forte para alterar significativamente a trajetória do Apophis é inferior a uma em um milhão. A probabilidade de tal alteração colocá-lo em rota de colisão com a Terra seria ainda menor — menos de uma em um bilhão. Para que isso ocorresse, seria necessário um impacto consideravelmente maior, causado por um objeto com cerca de três metros de diâmetro ou mais.

Enquanto a comunidade astronômica se prepara para observar o Apophis em 2029, pesquisadores também voltam sua atenção para fenômenos de escala incomparavelmente maior. Durante décadas, astrônomos projetaram uma colisão futura entre a Via Láctea e Andrômeda, nossa grande galáxia vizinha. Esse encontro, caso ocorra, aconteceria em uma escala temporal de aproximadamente 5 bilhões de anos — um horizonte tão distante que desafia a compreensão humana.

Estudos recentes, porém, indicam que essa colisão não é tão inevitável quanto se acreditava. Uma pesquisa liderada por Till Sawala, da Universidade de Helsinque, e publicada na Nature Astronomy, considerou as incertezas nas medições de posição e movimento das galáxias, além da influência gravitacional de outros objetos próximos. A partir de milhares de simulações com diferentes condições iniciais, os pesquisadores estimaram que existe aproximadamente 50% de probabilidade de a Via Láctea e Andrômeda se fundirem nos próximos 10 bilhões de anos. Isso significa que o futuro de nossa galáxia ainda apresenta uma parcela significativa de incerteza.

A história da Via Láctea, porém, mostra que encontros entre galáxias não são apenas possibilidades teóricas. Astrônomos encontraram evidências de que nossa galáxia sofreu uma enorme colisão há aproximadamente 10 bilhões de anos, muito antes da formação do Sistema Solar. Uma pequena galáxia conhecida como Gaia Sausage teria atingido a Via Láctea de frente, destruindo-se no processo e incorporando suas estrelas à estrutura da nossa galáxia. Simulações realizadas por pesquisadores da Universidade de Durham indicam que uma colisão desse tipo pode ter provocado uma alteração superior a 90 graus na orientação do disco galáctico — um processo que teria ocorrido lentamente, ao longo de centenas de milhões de anos.