NASA cancela rescate del telescopio Swift, que caerá incontrolado a la Tierra

El telescopio Swift está cayendo, y nadie puede detenerlo. La NASA lo confirmó esta semana al cancelar el único plan que quedaba para salvarlo: una misión de rescate que habría intentado capturar el satélite y empujarlo hacia una órbita más segura. Ahora, el instrumento que ha pasado veintidós años estudiando las explosiones más violentas del universo descenderá de forma incontrolada hacia la Tierra a finales de este año, desintegrándose en la atmósfera sin que haya nada que hacer al respecto.

El problema es fundamental y sin solución: el Swift no tiene motor. Cuando la agencia espacial lo lanzó en 2004, nadie anticipó que algún día necesitaría correcciones de rumbo por su propia cuenta. A cientos de kilómetros de altura, donde orbita el telescopio, la atmósfera es casi imperceptible, tan tenue que parece vacío. Pero ese poco aire que existe ejerce fricción constante, una resistencia invisible que frena lentamente al satélite, haciéndolo perder altitud año tras año. Sin un motor para compensar ese arrastre, la caída es inevitable.

La NASA había depositado sus esperanzas en una nave comercial llamada LINK, desarrollada en 2025 por una compañía privada. El plan era audaz: la nave viajaría hasta el Swift, lo atraparía de alguna manera y lo empujaría hacia una órbita más alta, ganando tiempo para que el telescopio continuara su trabajo científico. La operación sonaba complicada incluso antes de comenzar, porque el satélite no tiene asas ni puntos de anclaje diseñados para ser capturado. Los expertos pensaban que necesitarían cerca de un mes para estudiar la mejor forma de interceptarlo y manipularlo sin dañarlo. La nave LINK fue lanzada hace poco con esa misión en mente.

Pero entonces surgieron problemas persistentes con el control de altitud de la nave comercial. Los ingenieros no pudieron resolverlos. Con la nave ya en el espacio, la misión de rescate se volvió inviable. La NASA no tuvo más opción que cancelarla. En un comunicado oficial, la agencia explicó que la nave LINK no podría capturar ni impulsar al satélite a mayor altitud como estaba previsto. El plan que sonaba complicado se convirtió en imposible.

Aunque el rescate fue descartado, la NASA decidió que la nave LINK no regresaría sin haber aprendido algo. Seguirá trabajando cerca del telescopio, recopilando datos sobre cómo se comporta un satélite en declive orbital, información que podría ser valiosa para futuras operaciones de mantenimiento satelital. Es una forma de extraer conocimiento de una misión fallida, de prepararse para los próximos satélites que enfrenten problemas similares.

El Swift vale aproximadamente quinientos millones de dólares. Desde 2004 ha sido una de las herramientas más importantes para estudiar el cosmos, girando alrededor de la Tierra en busca de estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes que se conocen en el universo. Su pérdida será significativa para la astronomía. Pero el Swift no es el único satélite en esta situación. El telescopio Hubble, que lleva más de treinta años en órbita, enfrenta el mismo problema: sin un motor propio, su trayectoria también se degrada lentamente. La diferencia es que el Hubble ha recibido mantenimiento en el pasado gracias a las misiones del transbordador espacial, algo que ya no es posible. Como el Swift, el Hubble también está condenado a caer algún día, aunque probablemente no sea pronto. La pregunta que queda flotando es cuántos satélites más descubriremos que están en la misma situación, esperando silenciosamente su regreso a la Tierra.