MV Hondius: do fim do mundo ao alarme global de hantavírus

No dia 20 de Março, o MV Hondius saiu de Ushuaia, a cidade mais austral do mundo, carregando 150 pessoas — passageiros e tripulantes de 23 nacionalidades — rumo a uma expedição de 46 dias pela Antárctida e pelo Atlântico Sul. O navio, um quebra-gelo de 107 metros operado pela holandesa Oceanwide Expeditions, prometia uma aventura nas regiões mais remotas do planeta, com preços entre 15 mil e 25 mil euros. Ninguém a bordo sabia que estava prestes a viver um dos surtos virais mais graves em águas internacionais dos últimos anos.

A viagem seguiu o plano inicial: excursões pela península Antárctida, depois um regresso a Ushuaia no dia 1 de Abril para a segunda etapa, desta vez navegando para norte. Os passageiros visitariam as Malvinas, Geórgia do Sul, Sandwich do Sul, e finalmente as ilhas de Santa Helena, Ascensão e Tristão da Cunha. Tudo parecia correr conforme previsto até à primeira morte, a 11 de Abril, quando um cidadão neerlandês de 70 anos faleceu enquanto o navio navegava no Atlântico Sul. Tinha começado a sentir-se mal a 6 de Abril com febre, dores de cabeça, dor abdominal e diarreia. Os sintomas pioraram rapidamente, evoluindo para dificuldades respiratórias. Seu corpo permaneceu no navio durante 13 dias, até à paragem em Santa Helena, a cerca de mil milhas náuticas de Angola.

A mulher que o acompanhava, de 69 anos, aparentava estar bem quando o corpo foi desembarcado. Mas durante o voo para a África do Sul, onde transportava o marido falecido, começou a piorar. Desmaiou na chegada ao aeroporto de Joanesburgo e foi transferida para um hospital, onde morreu a 27 de Abril. Cinco dias depois, a 4 de Maio, confirmou-se o que ninguém esperava: ambos tinham sido infetados por hantavírus, a estirpe dos Andes — a mais perigosa e a única transmissível entre pessoas.

No mesmo dia em que a morte da mulher foi confirmada, a Oceanwide Expeditions recebeu outra notícia alarmante: um passageiro britânico de 69 anos estava gravemente doente com febre, dificuldades respiratórias e pneumonia. O navio estava a fazer uma paragem na ilha de Ascensão quando foi chamada assistência médica urgente. O homem foi transferido para Joanesburgo, onde permanece internado numa unidade de cuidados intensivos com infecção confirmada. Um dia depois, a 2 de Maio, uma mulher alemã morreu a bordo, tendo começado a sentir-se mal a 28 de Abril com sintomas de pneumonia. No dia 3 de Maio, dois membros da tripulação — um britânico e outro neerlandês — relataram sintomas respiratórios. A existência de um surto tornou-se evidente e, a 4 de Maio, a notícia espalhou-se por todo o mundo.

A Organização Mundial da Saúde indicou que a infecção provavelmente ocorreu fora do cruzeiro, dado que o período de incubação do vírus varia entre uma a seis semanas. Admitiu também a possibilidade de transmissão de pessoa para pessoa. No total, foram identificados oito casos — três confirmados por laboratório e cinco suspeitos. O navio entrou em águas cabo-verdianas no domingo, 3 de Maio, mas Cabo Verde recusou a atracagem. O primeiro-ministro Ulisses Correia e Silva argumentou que o país não tinha condições para receber o navio e que não podia pôr em risco a população nem a reputação de Cabo Verde como destino turístico.

A OMS e a União Europeia contactaram o Governo espanhol para que recebesse o navio em conformidade com o direito internacional e princípios humanitários. Mas surgiu uma falha de comunicação entre o executivo de Pedro Sánchez e o Governo Autónomo das Canárias. O arquipélago opôs-se à decisão, alegando que foi tomada sem critério técnico. A presidente do Conselho da Ilha de Tenerife referiu a "rejeição total e absoluta" do plano. Apesar da resistência, o MV Hondius navegou na tarde de quarta-feira e deixou as imediações do porto da Praia pelas 16h10, prevendo-se a chegada a Tenerife no sábado seguinte.

No porto de Granadilla, em Tenerife, os 14 passageiros espanhóis serão transferidos para um hospital militar em Madrid, onde ficarão em isolamento pelo tempo necessário. Os restantes cidadãos serão repatriados para os seus países de origem. As autoridades garantem que a população das Canárias não está em risco, uma vez que os passageiros serão transportados evitando contacto com cidadãos locais. Entretanto, a Argentina instalou armadilhas para roedores em Ushuaia e está a analisar animais na zona. A Suíça e o Reino Unido acompanham três passageiros que regressaram independentemente após Santa Helena. Um passageiro que viajou para a Suíça foi colocado em isolamento no Hospital Universitário de Zurique após relatar sintomas, com testes a confirmarem infecção por hantavírus.