Muerte en laboratorio ruso por bacteria de la peste desata alerta sanitaria con 200 en observación

El 25 de septiembre, en un instituto de investigación dedicado al estudio de la peste en Shelekhov, una ciudad siberiana dentro de la región de Irkutsk, sucedió un accidente que cambiaría el curso de las semanas siguientes. Darya Shipilova, asistente de laboratorio de 28 años, rompió accidentalmente un tubo que contenía material biológico vivo: Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste. Lo que comenzó como un incidente de laboratorio se convirtió rápidamente en una crisis sanitaria regional que movilizó hospitales, escuelas y fábricas.

Dos días después del accidente, la salud de Shipilova se deterioró con velocidad alarmante. Fue trasladada al hospital de Shelekhov con una neumonía grave. Los médicos inicialmente sospecharon de un caso severo de Covid-19 antes de realizar pruebas para infecciones más peligrosas. Conectada a un respirador en terapia intensiva, murió el 2 de octubre. Su muerte desencadenó una respuesta sanitaria sin precedentes en la región: casi 200 personas que potencialmente tuvieron contacto con ella fueron aisladas o puestas bajo vigilancia médica. Más de 100 de ellas fueron hospitalizadas. Varios centros de salud de Irkutsk entraron en cuarentena.

La alarma se propagó más allá de los pasillos hospitalarios. Residentes de Shelekhov reportaron haber visto a personal con trajes de protección completa, guantes y mascarillas. Las autoridades cancelaron eventos públicos. En jardines de infantes, se distribuyeron barbijos entre los niños. La planta de aluminio local ordenó a sus empleados usar protección facial como medida preventiva. En Baikalsk, una ciudad cercana, las autoridades llegaron a pedir a los residentes que evitaran viajar a Shelekhov por un supuesto caso de peste, aunque eliminaron el aviso pocas horas después.

La respuesta oficial fue cautelosa y contradictoria. Rospotrebnadzor, la agencia rusa de seguridad sanitaria, informó que Shipilova murió por una "neumonía de etiología desconocida" y aseguró que los análisis posteriores no detectaron microorganismos relacionados con su trabajo en el laboratorio. El gobernador de Irkutsk, Igor Kobzev, pidió calma tras reunirse con Anna Popova, jefa de Rospotrebnadzor, afirmando que todos los contactos identificados permanecían sin síntomas y con resultados negativos. La agencia declaró que la situación epidemiológica en ambas ciudades era "estable".

Sin embargo, la confusión aumentó por las declaraciones del jefe de la región vecina de Buriatia, Alexei Tsydenov. Primero vinculó directamente la muerte con una infección de peste, luego adoptó una fórmula más cautelosa al afirmar que la mujer había muerto "posiblemente de peste". También aseguró que no había brotes en Buriatia ni en las zonas fronterizas con Mongolia. Mientras tanto, se abrió una investigación penal por posibles violaciones a las normas sanitarias que habrían derivado en la muerte.

La hipótesis médica que circuló entre los reportes fue la de la peste neumónica, una de las tres formas de la enfermedad causada por Yersinia pestis. A diferencia de otras variantes asociadas al contacto con pulgas, animales o tejidos infectados, la forma neumónica afecta directamente los pulmones y puede transmitirse entre personas a través de partículas respiratorias expulsadas al toser o estornudar. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, debilidad y una neumonía de evolución rápida, con dificultad para respirar, dolor en el pecho y tos persistente. Según la Organización Mundial de la Salud, la peste tiene una mortalidad elevada, aunque puede tratarse efectivamente con antibióticos si se diagnostica a tiempo.

Lo que quedó sin resolver fue la brecha entre lo que las autoridades estaban dispuestas a confirmar públicamente y lo que los colegas de Shipilova, los medios locales y los reportes internacionales sugerían que había sucedido. Las autoridades rusas evitaron confirmar explícitamente que se trataba de peste, manteniéndose en el lenguaje de una "neumonía de etiología desconocida". Pero el hecho de que casi 200 personas fueran aisladas, que hospitales completos entraran en cuarentena y que se distribuyeran mascarillas en escuelas y fábricas indicaba que el nivel de preocupación era mucho mayor que el que reflejaban las declaraciones oficiales. La investigación penal abierta por violaciones sanitarias sugería que algo había fallado en los protocolos de seguridad del laboratorio, un fallo que costó la vida de una mujer joven y puso en movimiento una máquina de contención sanitaria que aún estaba en marcha.