Mover los brazos potencia el aprendizaje de patrones complejos, según un estudio en realidad virtual

Imagine a una persona dentro de un entorno de realidad virtual, con un sable de luz en la mano, que debe mover el brazo para alcanzar un objetivo mientras clasifica patrones visuales. Esa es la escena central de un experimento de la Universidad Atlántica de Florida y la Universidad de Brown, publicado en la revista Science Advances. Su conclusión: los movimientos físicos amplios mejoran el aprendizaje de categorías complejas, aquellas en las que hay que comparar varias características a la vez para decidir.

Los investigadores diseñaron un experimento de realidad virtual inmersiva para estudiar la relación entre el cuerpo, la percepción y las decisiones. Los participantes observaban patrones visuales y debían clasificarlos. Una parte del grupo respondía pulsando botones. Otros hacían acciones físicas de mayor escala: blandían un sable de luz virtual para alcanzar un objetivo o golpeaban una caja de respuesta. En algunos casos, el movimiento ni siquiera tocaba de forma directa el estímulo que debían clasificar.

El resultado fue consistente en las pruebas de aprendizaje basado en similitudes. Quienes usaron movimientos de brazos más grandes lograron mayor precisión que quienes respondieron con botones, según informó la Universidad Atlántica de Florida. Este tipo de aprendizaje exige integrar distintos rasgos de una imagen o situación, como decidir si una fruta está madura por su color, textura y forma, o detectar una posible lesión en un estudio médico a partir de varios indicios, sin una regla única fácil de enunciar.

El equipo evaluó también una segunda forma de clasificación, guiada por reglas explícitas, donde bastaba una característica definida, como el color o la forma. Ahí los movimientos amplios no ofrecieron mejora relevante, y la conclusión se mantuvo incluso cuando los científicos aumentaron la dificultad de la tarea. “Lo que más me sorprendió fue lo selectivo que resultó el efecto”, afirmó Luke Rosedahl, profesor asistente de Ingeniería Biomédica en la Universidad Atlántica de Florida y autor de correspondencia.

Los autores hicieron pruebas adicionales para descartar otras explicaciones: controlaron el tiempo de exposición a cada imagen y consideraron las diferencias en la velocidad de respuesta. La ventaja persistió solo en el aprendizaje por similitud. Además, quienes se entrenaron con movimientos grandes conservaron mejor rendimiento cuando después pasaron a usar botones, lo que sugiere que el movimiento influyó en cómo aprendieron la tarea y no solo en cómo respondieron durante ella. “El movimiento en sí parecía importar, no si interactuaba directamente con lo que estaban aprendiendo”, sostuvo Rosedahl.

El hallazgo desafía un supuesto de décadas. Según Rosedahl, el aprendizaje de categorías se estudió sobre todo como un proceso en que el cerebro decide qué es algo y luego indica al cuerpo cómo responder. Sus resultados sugieren que el movimiento también puede influir en el aprendizaje.

Los límites son claros. Los resultados se circunscriben a ejercicios de clasificación visual en condiciones controladas y no mostraron beneficios en todas las tareas. Tampoco prueban que una persona aprenda cualquier materia escolar con más facilidad solo por mover los brazos.

Aun así, los autores ven aplicaciones en entrenamientos que exigen interpretar información compleja: diagnóstico médico, aviación y otros ámbitos donde la decisión depende de combinar señales visuales, como el especialista ante una imagen clínica o el piloto ante indicadores y alertas. “Incorporar el movimiento podría ser una forma sencilla de mejorar el aprendizaje en situaciones donde los enfoques convencionales resultan insuficientes”, afirmó Rosedahl. Stella Batalama, decana de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Computación de la universidad, dijo que comprender esta influencia podría llevar a nuevos enfoques para enseñar habilidades complejas.