Monos capuchinos cazan más cuando escasean frutas, revelando pistas sobre evolución humana

Durante cuarenta y cinco meses, entre 2006 y 2010, un equipo de investigadores liderado por Susana Carvalho y Noemi Spagnoletti pasó más de cinco mil horas observando monos capuchinos barbados en Fazenda Boa Vista, Brasil. Lo que documentaron fue un patrón alimentario que desafía la forma en que entendemos tanto a estos primates como a nuestros propios ancestros: cuando las frutas y vegetales escaseaban, los capuchinos intensificaban la caza de pequeños vertebrados. El hallazgo, publicado en PLOS One, sugiere que la presión ambiental moldea el comportamiento depredador de formas que podrían iluminar cómo nuestros antepasados lejanos aprendieron a cazar.

En esas cinco mil horas de vigilancia paciente, los científicos registraron cuatrocientos cuarenta y seis episodios de consumo de pequeños animales. Los lagartos dominaban el menú, representando el cuarenta y tres por ciento de los casos, mientras que los roedores constituían el veintiocho por ciento. Esto equivalía a un promedio de seis eventos de depredación por cada cien horas de observación. Pero el estudio también documentó algo nuevo: los primeros casos registrados de estos capuchinos comiendo zarigüeyas, iguanas y crías de aves sacadas del nido. Cada hallazgo ampliaba el catálogo de lo que estos primates eran capaces de cazar.

Lo que hizo verdaderamente revelador el trabajo fue la conexión entre disponibilidad de alimento vegetal y comportamiento de caza. Cuando las frutas abundaban, la depredación disminuía. Cuando escaseaban, los capuchinos se volvían cazadores más activos. No era una respuesta aleatoria al hambre, sino un cambio estratégico en la dieta. Los investigadores también notaron que la lluvia aumentaba la tasa de depredación, mientras que la temperatura y la humedad influían en la probabilidad de que ocurrieran estos episodios. El ambiente no solo determinaba qué había para comer; determinaba cómo los monos respondían a la escasez.

Las diferencias entre individuos añadían otra capa de complejidad. Los machos cazaban con mayor frecuencia que las hembras y elegían presas más peligrosas, incluyendo serpientes. Los adultos consumían vertebrados con más regularidad que los infantes. Los juveniles, en cambio, no mostraban una diferencia estadísticamente significativa respecto a los adultos. Esto sugería que el comportamiento de caza no era simplemente una respuesta ambiental uniforme, sino algo moldeado también por el sexo y la edad del animal. Carvalho observó que cuando analizaban los cuarenta y cinco meses de datos, los pequeños vertebrados emergían como una fuente de alimento clave durante períodos de escasez vegetal, con los cerebros y las vísceras como objetivos preferenciales, probablemente porque estos tejidos ofrecen una alta densidad de grasa que compensaba las carencias nutricionales.

Lo que hace que este estudio trascienda la biología de los capuchinos es su implicación para la historia humana. Los investigadores proponen que la caza de presas pequeñas pudo haber sido una etapa previa a la explotación de animales más grandes en nuestros ancestros. Durante períodos de cambio climático y escasez de alimentos vegetales, nuestros antepasados homínidos podrían haber recurrido a pequeños vertebrados como fuente de nutrición, un paso evolutivo que eventualmente llevó a la caza de presas mayores. Carvalho señaló que ahora es necesario reanalizar el registro fósil para buscar evidencia de depredación de pequeños vertebrados en los primeros humanos.

Un detalle adicional refuerza la relevancia social de la caza entre estos primates. En treinta y dos de cincuenta eventos colectivos, hubo transferencia de carne u otras partes del animal entre miembros del grupo. Esa conducta de compartir sugiere que la depredación no era solo un acto individual de supervivencia, sino algo que tejía las relaciones sociales dentro de la comunidad. Los autores proponen que futuros estudios confirmen estos patrones en capuchinos y otros primates, y que la investigación paleontológica busque pruebas comparables en las presas de los primeros humanos. Si los capuchinos modernos sirven como modelo para entender cómo nuestros ancestros desarrollaron sus hábitos depredadores, entonces cada lagarto cazado en la selva brasileña es un eslabón más en la cadena que nos conecta con nuestro pasado evolutivo.