Mirar el reloj sin prisa: qué dice la psicología sobre la necesidad de control y certidumbre

Mirar el reloj una vez mientras se espera el autobús, o cuando alguien con quien hemos quedado no aparece, es lo esperable. Lo que desconcierta es el gesto repetido: alguien ve la televisión, conversa o está tranquilo en casa, sin ningún sitio al que ir, comprueba la hora, sigue con lo suyo y cinco minutos después vuelve a hacerlo, casi sin darse cuenta.

La primera lectura suele ser que esa persona tiene prisa o se aburre. Si ocurre mientras hablamos con ella, probablemente nos sentará un poco mal. Sin embargo, según la explicación psicológica que recoge un artículo de divulgación, mirar la hora de forma continua no siempre significa que alguien quiera marcharse. Puede ser simple costumbre, o una necesidad de saber en qué punto del día se encuentra y cuánto falta para lo siguiente. Conocer la hora da una información concreta en segundos y puede aportar algo de orden cuando la cabeza va llena.

Un primer concepto que ayuda a entenderlo es la necesidad de cierre cognitivo. Los psicólogos Donna Webster y Arie Kruglanski desarrollaron una escala para medir las diferencias entre personas en su deseo de obtener respuestas claras y evitar la ambigüedad. Aplicado al reloj: en una mañana cualquiera hay que trabajar, hacer la compra, recoger a los niños o acudir a una cita. Aunque conozcamos los planes, saber la hora permite situarlos. No elimina las obligaciones, pero hace el día algo más previsible. Por eso algunas personas consultan el reloj sin tener cita alguna: saber cuánto ha pasado y cuánto queda les da una pequeña referencia. Eso no implica, subraya el texto, que sufran ansiedad ni que haya un problema psicológico; a menudo les resulta cómodo tener el tiempo bajo control.

Una segunda explicación es la descarga cognitiva, término con el que los investigadores Evan Risko y Sam Gilbert describen el uso de acciones y recursos externos para reducir las exigencias mentales de una tarea. Es lo que hacemos al apuntar la lista de la compra para no memorizarla o al poner una alarma para recordar una cita. El reloj cumpliría una función parecida: si alguien cocina mientras espera una llamada y después tiene que salir, un vistazo le evita calcular continuamente el tiempo restante. Quizá por eso hay quien mantiene relojes en varias habitaciones aunque lleve el móvil encima.

La tercera pista viene de Philip Zimbardo, que estudió durante años la perspectiva temporal, es decir, cómo orientamos la atención hacia el pasado, el presente o el futuro. Dentro de ese modelo hay personas muy orientadas al futuro, atentas a los objetivos, a las consecuencias de sus decisiones y a la planificación. No significa que miren el reloj cada cinco minutos, pero ayuda a entender por qué para algunas controlar el tiempo importa más. Es el caso de quien, mientras desayuna, ya organiza la mañana: sabe cuándo empieza a trabajar, cuándo debe salir y qué quiere dejar hecho. Para esa persona, mirar la hora es comprobar que todo sigue encajando, no una señal de impaciencia.

También puede darse lo contrario: esperar algo que preocupa y mirar el reloj una y otra vez. Ahí comprobar la hora puede ser una forma de buscar tranquilidad momentánea: todavía quedan veinte minutos, todavía hay tiempo. Pero el artículo pide cautela. Mirar mucho el reloj no permite saber por sí solo si alguien tiene ansiedad, igual que poner relojes por toda la casa no demuestra una necesidad excesiva de control. La conclusión práctica es no leer demasiado en un gesto aislado.