Microplásticos cotidianos: chicles, vasos de café y tickets de caja como fuentes de exposición

Mascar un chicle parece uno de los gestos más inofensivos del día. Pero la base elástica de la mayoría de los chicles comerciales ya no se fabrica con el látex natural del árbol de sapodilla que se usaba históricamente, sino con polímeros sintéticos, los mismos compuestos que se encuentran en neumáticos, suelas de zapatos y envases plásticos. Es uno de los tres objetos cotidianos que The Washington Post señala como fuentes de exposición a plásticos que casi nunca se asocian con ellos. Los otros dos son los vasos de papel para café y los tickets de caja.

Los microplásticos ya se han encontrado en la sal, el agua embotellada, el té y la miel. La FDA, la agencia de alimentos y medicamentos de Estados Unidos, reconoce que aparecen en muestras de orina, sangre, heces y órganos. Sin embargo, sostiene que los niveles detectados en alimentos no demuestran, por ahora, un riesgo concreto para la salud.

En el caso del chicle, la normativa estadounidense permite que las empresas escriban solo "base de goma de mascar" en la etiqueta, sin detallar fórmulas que consideran exclusivas. La FDA aprueba como ingredientes de esa base el poliacetato de vinilo, el caucho de butadieno-estireno y el polietileno, en cantidades que no superen las necesarias para el efecto técnico buscado. Un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) estimó que una sola pieza puede liberar entre 200 y 600 partículas al masticarse, aunque sus autores advirtieron que la cifra real podría ser considerablemente mayor. Además, los chicles de base natural liberaron cantidades comparables a los sintéticos. La Asociación Internacional de Chicle defiende la composición actual: afirma que los ingredientes sintéticos aportan consistencia, sabor duradero y textura, y que hay muy pocos polímeros naturales adecuados.

Los vasos desechables de papel suelen verse como una opción menos contaminante, pero llevan un recubrimiento interno de polímero que evita que el líquido caliente traspase el cartón. Ese revestimiento es una fuente de microplásticos en la bebida. Algo similar ocurre con las bolsitas de té de malla de nailon: un estudio de 2019 halló que una sola, sumergida en agua caliente, puede liberar más de 11.000 millones de partículas de microplástico y 3.000 millones de nanoplásticos. Estos últimos miden menos de un micrómetro (un cabello humano ronda las 70 micras) y son difíciles de detectar con los métodos actuales. Kazi Albab Hussain, investigador posdoctoral de la Universidad de Nebraska en Lincoln, dijo al Post que el calor probablemente es el factor más decisivo. De ahí la recomendación de no calentar recipientes plásticos y de preferir té a granel, bolsitas de papel o tela, o tazas reutilizables.

El tercer punto son los tickets impresos en papel térmico, recubierto con bisfenoles, generalmente BPA o BPS, que cumplen la función de la tinta. Estos compuestos, usados en ciertos plásticos, pueden imitar a las hormonas e interferir con el crecimiento, la reproducción y el metabolismo. Sean McCann, toxicólogo médico de la Universidad de Illinois en Chicago, explicó que tocar los comprobantes permite la absorción por la piel, aunque aclaró que su carácter tóxico no es necesariamente definitivo. Para quien no los manipula de forma profesional y continua, la exposición es muy limitada: un estudio de 2023 estimó que la dosis diaria de BPA por este contacto es entre 5.000 y 50 millones de veces menor que los estándares de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria.

La FDA insiste en que la presencia de microplásticos ambientales en los alimentos, por sí sola, no indica un riesgo. Señala que no existen métodos estandarizados para detectarlos, cuantificarlos y caracterizarlos, lo que dificulta comparar estudios y sacar conclusiones regulatorias sólidas. También explica que la toxicidad depende de la rigidez, la densidad, la composición química y los aditivos, como retardantes de llama o agentes antimicrobianos. Por eso afirma que se necesita más investigación antes de evaluar los efectos en la salud humana.

Mientras tanto, el mapa de dónde llegan estas partículas sigue creciendo. Una revisión publicada en noviembre de 2026 en el BMJ, que analizó 35 estudios en humanos, confirmó su presencia en saliva, semen, líquido folicular y leche materna, y en tejidos de pulmón, placenta, hígado, riñón, testículos y cerebro. En placas de ateroma de arterias carótidas, el polietileno apareció en cerca del 60% de los pacientes analizados y el cloruro de polivinilo en cerca del 12%. La concentración en cerebro, hígado y riñón aumentó alrededor de un 50% entre 2016 y 2024, y el tejido cerebral de personas con demencia mostró niveles bastante más altos que el de personas sin la enfermedad, aunque los datos son asociativos y no establecen causalidad.

Un trabajo publicado en octubre de 2026 en Nature aportó una pista sobre el posible daño: al contacto con agua, los microplásticos generan radicales hidroxilo, capaces de provocar estrés oxidativo, un desequilibrio celular asociado con inflamación y deterioro de tejidos. El fenómeno se reprodujo con sangre de ratón, donde se observaron cambios en la forma y actividad de los glóbulos rojos. Los autores reconocieron que su alcance en humanos aún no está claro, y la FDA espera más investigación antes de pronunciarse.