México anticipa alza de la inflación y Banxico se queda con pocas armas para contenerla

En la Central de Abastos de Ciudad de México, el 15 de noviembre, comerciantes y clientes seguían con su rutina de compras mientras, fuera de los pasillos, los economistas hacían cuentas menos amables: la inflación en México se ubicó en 4,09% en octubre, según el Instituto Nacional de Geografía y Estadística (Inegi), y varios analistas creen que seguirá subiendo hasta mediados de 2021.

El dato ya queda ligeramente por encima del rango objetivo del Banco de México, que es de 3% más o menos un punto porcentual. Llega en un momento delicado: la economía mexicana está en recesión, como la de muchos otros países, y millones de familias han visto caer sus ingresos de forma drástica por la crisis derivada de la pandemia, mientras el costo de las cosas ha aumentado.

Contener los precios le corresponde al banco central, pero este tiene pocas herramientas. A diferencia de otros bancos centrales, en especial la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco de México no tiene entre sus responsabilidades estimular el crecimiento. Sus dos mandatos son evitar que la inflación se dispare y asegurar que el sistema financiero tenga la liquidez necesaria. Su principal instrumento es la tasa de interés, que el resto de los bancos toman como referencia. Una tasa alta puede frenar la inflación porque favorece el ahorro y desalienta la deuda; una baja permite que los precios suban y a la vez impulsa el crecimiento.

Desde agosto de 2019 el banco recortó la tasa de 8,25% a 4,25%. En su reunión de política monetaria del 12 de noviembre, la junta de gobierno votó por pausar los recortes, citando el inicio de una recuperación económica.

Según Marco Oviedo, jefe de Investigación Económica para América Latina de Barclays, la inflación seguirá "pegajosamente" alta al menos hasta mediados de 2021. Explica que durante la pandemia los mexicanos gastaron en alimentos lo que antes destinaban a entretenimiento o restaurantes, lo que empujó los precios. El año próximo, con buena parte de la población vacunada y la industria gastronómica de nuevo a plena capacidad, los restaurantes tendrán que ajustar sus precios a los nuevos costos de los alimentos. Además, desde diciembre la tortilla de maíz, básica en la dieta, subirá al menos un peso.

Oviedo añade un efecto estadístico: la inflación de la energía es negativa este año por la caída del petróleo, así que el año próximo, aunque las gasolinas suban 3%, habrá un efecto base. Según él, la inflación podría llegar a 5% hacia abril, mayo o junio. Otro factor es la promesa del Gobierno federal de volver a subir el salario mínimo, tras los aumentos de 20% en 2019 y 16% en 2020. Oviedo sostiene que sus efectos han sido limitados, pero que han impedido que la inflación subyacente baje tan rápido como debería.

El margen del banco es estrecho. Si recorta mucho más la tasa, que hoy rinde 4,25%, corre el riesgo de una salida de capitales. La tasa mexicana resulta más atractiva que la de Brasil, de 2,25%, pero menos que la de Turquía, de 10,25%. Oviedo calcula que, de haber espacio, serían quizá 50 puntos base más, y recuerda que Banxico ha dicho que la economía necesita otras políticas de estímulo.

Juan Carlos Alderete, director de Análisis Económico de Banorte, valora que el banco ha mantenido la estabilidad de precios sin inducir choques adicionales al ingreso real de las familias. También espera un alza moderada de la inflación y advierte que no debe minimizarse: la compara con un impuesto que golpea a todos, pero sobre todo a quienes menos ganan, y señala que la inflación alta e impredecible distorsiona las decisiones de consumidores y empresas.

Lo que sigue es observar si el pronóstico de cerca de 5% se cumple en la primavera de 2021 y qué hará la junta del banco con una tasa que ya tiene poco espacio.