Meta se enfrenta al mayor juicio de su historia por daños a menores en California

Meta comparecerá esta semana ante un tribunal federal en Oakland, California, enfrentándose a lo que podría ser el juicio más determinante de su existencia como empresa. Cuatro estados —California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey— han presentado una demanda que busca indemnizaciones superiores a 1,4 billones de dólares, una cifra que prácticamente iguala el valor bursátil total de la compañía fundada por Mark Zuckerberg. Si los magistrados impusieran la cantidad completa, Meta estaría abocada a la quiebra, aunque los expertos legales anticipan que los jueces reducirán significativamente la cifra para evitar la desaparición de una de las mayores corporaciones tecnológicas del mundo.

La acusación es directa: Meta diseñó deliberadamente características en Facebook e Instagram para generar adicción en menores de edad, priorizando las ganancias publicitarias sobre la salud mental de los jóvenes. Los fiscales estatales sostienen que la compañía incorporó el botón Me gusta, la función de desplazamiento infinito y algoritmos de recomendación específicamente para fomentar el uso compulsivo. Además, acusan a Meta de recopilar datos de menores de 13 años sin consentimiento parental, violando leyes federales de protección infantil. Los demandantes también señalan que las plataformas contenían filtros visuales que fomentaban trastornos alimenticios y dismorfia corporal, mientras que simultáneamente interrumpían el sueño y la educación de los adolescentes.

Este juicio llega apenas diez días después de una sentencia en Nuevo México que obligó a Meta a pagar 567 millones de dólares a un fondo de salud mental para jóvenes y a modificar el funcionamiento de sus redes sociales. Ese mismo año, Meta ya había perdido otro caso en Los Ángeles, donde un tribunal concedió una indemnización de seis millones de dólares a una joven que aseguró haberse vuelto adicta a las plataformas durante su infancia. Estos reveses judiciales han comenzado a afectar los resultados financieros de la empresa: aunque sus ingresos aumentaron un 28 por ciento en el último trimestre, sus ganancias cayeron un 14 por ciento, con los analistas señalando que los gastos legales por litigios pendientes alcanzaron los 2.400 millones de dólares.

La cruzada contra los abusos de las redes sociales se está librando principalmente a nivel estatal porque el gobierno federal, bajo la administración Trump, mantiene una postura favorable hacia las grandes tecnológicas. El presidente ha elogiado frecuentemente a los ejecutivos de estas empresas e incluso invitó a Mark Zuckerberg, Elon Musk, Sundar Pichai y otros líderes tecnológicos como huéspedes de honor a su ceremonia de toma de posesión. Esta dinámica ha dejado a los fiscales estatales como los principales actores en la defensa de los derechos de los menores.

Meta ha rechazado categóricamente las acusaciones. Un portavoz de la compañía argumentó que los fiscales no presentan pruebas de que residentes específicos hayan sido engañados, y que características como tener múltiples cuentas de Instagram no son inherentemente perjudiciales. La empresa aseguró que ha colaborado con expertos, padres y fuerzas del orden para entender los problemas de salud mental juvenil, y que respalda su historial de crear protecciones robustas para adolescentes. Sin embargo, la fiscal general de Nueva Jersey, Jennifer Davenport, fue contundente en su respuesta: "Están anteponiendo las ganancias a la salud de una generación de jóvenes".

El procedimiento que comienza esta semana es inusual en su estructura. Los jueces de California han decidido agrupar las denuncias de múltiples estados en lo que se conoce como litigio multidistrital, un mecanismo que consolida miles de demandas para evitar la duplicación de procesos y establecer un criterio único. Se espera que los juicios relacionados con las demandas de otros estados se celebren en los próximos meses. Esta estructura sienta un precedente importante para cómo se abordarán futuras demandas contra grandes plataformas tecnológicas por prácticas que afecten a menores. Lo que suceda en Oakland esta semana probablemente determinará no solo el futuro financiero y operativo de Meta, sino también el marco legal para toda la industria de las redes sociales.