Messi tire sa révérence avec l'Argentine dans une apothéose émotionnelle à Buenos Aires

Mardi soir à Buenos Aires, Lionel Messi a joué son dernier match sous le maillot de l'Argentine. À 39 ans, le capitaine de l'Albiceleste a disputé l'intégralité de la rencontre amicale face au Bénin devant plus de 80 000 spectateurs massés au Monumental. L'Argentine a remporté le match 3-0, et Messi a marqué sur penalty avant de délivrer deux passes décisives — ses 66e et 67e avec la sélection. Ce but était son 126e en 208 sélections, chiffres qui résument à eux seuls une carrière internationale de 22 ans au service de son pays.

L'atmosphère du stade n'avait rien d'un match amical ordinaire. Des monuments illuminés aux couleurs bleu et blanc, des maillots floqués du numéro 10 partout dans les rues, une fan zone à la cité universitaire avec écran géant, des drapeaux déployés sur le parcours du bus de la sélection — Buenos Aires s'était transformée en célébration. Les billets s'étaient arrachés en moins de deux heures. Une banderole géante en tribunes proclamait « Gracias por todo, mi capitan ». À la fin du match, un spectacle de drones a dessiné « Gracias Leo » dans le ciel. Karina Fernandez, qui avait réussi à obtenir un billet, confiait à l'AFP en arrivant au stade : « Messi est un exemple de leadership, de père, d'homme, et être ici pour l'accompagner dans sa dernière représentation, c'est une fierté et un honneur ».

Messi lui-même a été submergé par l'émotion. Dans le bus qui le menait au stade, on l'a vu se séchant les yeux. Il a versé des larmes à nouveau lors de l'hymne national, chanté par un ancien combattant de la guerre des Malouines. Son entraîneur, Lionel Scaloni, a également pleuré. Après le match, Scaloni a déclaré que Messi était le « meilleur footballeur de l'Histoire ». Les messages de gratitude ont afflué du monde entier du football. Neymar, ancien coéquipier à Barcelone et au Paris SG, a écrit : « Ce n'est pas seulement l'Argentine, c'est le monde entier qui te remercie pour tout ce que tu as apporté au football ».

Le match lui-même a montré que Messi conservait intacts sa vision du jeu et son placement. Il aurait pu marquer deux ou trois buts supplémentaires. Il a trouvé Nicolas Otamendi sur corner au 48e minute — Otamendi, 38 ans, jouait lui aussi son dernier match avec la sélection. Il a servi Nicolas Paz dans le jeu à la 60e minute. Il a frôlé le but en fin de seconde période, touchant le poteau. Intenable, comme l'ont noté les observateurs, avec des occasions manquées qui auraient pu gonfler son bilan personnel.

Cette retraite internationale intervient après 22 années de service. Messi a remporté avec l'Argentine la Coupe du monde 2022 au Qatar — le titre qui lui manquait, qui manquait à son pays depuis 1986 et le sacre de Diego Maradona. Il a aussi gagné deux Copa América (2021 et 2024), un Mondial des moins de 20 ans (2005), un titre olympique (2008) et une Finalissima (2022). Avant 2022, il avait longtemps buté sur le plafond de verre, enchaînant les échecs sur la grande scène avec l'Albiceleste. Ce titre mondial a changé tout cela, replacant l'Argentine sur le toit du monde après 36 ans d'attente.

Messi avait annoncé sa retraite internationale fin août. Scaloni et la Fédération argentine ont décidé de le convoquer pour ce dernier match, une célébration à la hauteur de son héritage. L'équipe alignée mardi était très proche du onze qui avait conquis le titre au Qatar, hormis Ángel Di María, déjà retraité international mais présent pour l'occasion, et Nahuel Molina, suspendu.

Sur la pelouse après le match, au micro, Messi a déclaré : « Cela a été une très grande fierté pour moi de défendre ce maillot. Je n'ai rien d'autre que des remerciements. Ne plus revenir va être une grande peine ». Les chants ont ruisselé des tribunes tout au long de la soirée — « Viens, viens, chante avec moi, avec Messi, on fera le tour d'honneur », « Muchachos », les « Mes-si ! Mes-si ! » scandés sans fin. Messi a effectué un tour d'honneur du génie gaucher.

Messi reste sous contrat avec l'Inter Miami jusqu'en 2028, mais il a laissé entendre qu'il pourrait arrêter définitivement plus tôt que prévu. Son père et agent, Jorge, est décédé il y a deux mois. Mardi soir, cependant, l'heure était à l'Albiceleste, à la gratitude, et à l'adieu.