Messi se despide de Argentina con gol y ovación en el Monumental

El martes por la noche en el Monumental de Buenos Aires, Lionel Messi cerró veintiún años con la Selección Argentina de la manera que sus admiradores hubieran querido: con un gol, una ovación que sacudió el estadio, y la sensación de que algo definitivo acababa de terminar. Ante ochenta y cinco mil espectadores, el capitán de treinta y nueve años convirtió su tanto número ciento veintiséis con la camiseta albiceleste en una victoria de tres a cero sobre Benín, un marcador que quedó secundario frente a lo que sucedía en el campo y en las gradas.

El gol llegó a los setenta minutos desde el punto penal. Messi tomó el balón, respiró, y ejecutó un zurdazo potente que se metió junto al palo izquierdo del arquero Marcel Dandjinou. No fue un gol de técnica imposible ni de gambeta desconcertante; fue un penal bien ejecutado, pero la ovación que lo acompañó no fue la de un tanto cualquiera. Fue la de un adiós. Los espectadores se pusieron de pie como si estuvieran presenciando el gol de una final, porque en cierto sentido lo eran: el final de una era.

Antes de anotar, Messi había tenido oportunidades en el primer tiempo. A los seis minutos, a los veintitrés, a los veintiséis y a los treinta y dos. Ninguna entró. Pero la noche no era solo suya. A los cuarenta y ocho minutos del segundo tiempo, ejecutó un tiro de esquina que llegó al área pequeña de Benín. Nicolás Otamendi, otro histórico de la selección que disputaba su partido número ciento cuarenta, apareció para conectar el remate y marcar el uno a cero. Messi asistió a uno de sus compañeros más cercanos en lo que fue también la despedida internacional del defensor de treinta y ocho años. Fue un gesto que resumía algo de lo que Messi siempre fue: alguien que hacía jugar a los demás.

Nico Paz amplió la ventaja a los sesenta y uno minutos con un remate desde fuera del área que Dandjinou no pudo detener. El marcador ya no importaba. Lo que importaba era lo que sucedería después del pitido final.

Cuando el árbitro Fernando Véjar pitó el final, entregó sus tarjetas al número diez como recuerdo. Los jugadores de Argentina y Benín hicieron fila para saludar al capitán. Luego, los asistentes dirigieron la mirada hacia el cielo. Un espectáculo de drones recreó la figura de Messi y la camiseta que vistió desde su debut internacional en dos mil cinco. Fue un cierre orquestado, ceremonial, el tipo de despedida que una nación reserva para sus figuras más grandes.

Con ciento veintiséis goles y más de dos décadas defendiendo la camiseta argentina, Messi cerró así una etapa histórica. Su trayectoria incluyó los principales títulos internacionales y convirtió su número diez en uno de los símbolos más reconocibles del fútbol mundial. El martes por la noche, ese símbolo se despidió.