Messi juega su último partido con Argentina ante Benín en el Monumental

El martes 6 de octubre, Lionel Messi vistió la camiseta argentina por última vez. El Monumental de Buenos Aires, con casi 85.000 personas en las gradas, fue el escenario elegido para cerrar veintiún años de historia internacional. El rival fue Benín, en un amistoso programado para las 20:00 horas locales. La Asociación del Fútbol Argentino bautizó la noche con una frase que capturaba lo que todos sentían: "La noche que nadie quiere que termine".

La trayectoria de Messi con Argentina comenzó en 2005, cuando debutó frente a Hungría en un encuentro que duró apenas minutos antes de que lo expulsaran. Ese comienzo accidentado no presagiaba lo que vendría. A lo largo de dos décadas, acumuló 207 partidos, marcó 125 goles y repartió 68 asistencias, números que lo convirtieron en el jugador con más apariciones y máximo goleador en la historia de la selección. El partido ante Benín sería el número 208.

Pero el camino no fue lineal. Messi experimentó derrotas que lo marcaron profundamente: la final del Mundial de Brasil 2014, las finales consecutivas de Copa América en 2015 y 2016. Después de esta última, incluso anunció su retiro temporal de la selección, un momento que reflejaba la frustración de no poder conquistar con Argentina lo que ya había logrado en Europa. Antes de eso, en categorías menores, había ganado el Mundial Sub-20 en 2005 y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.

El punto de quiebre llegó en 2021. Argentina derrotó a Brasil en el Maracaná y ganó la Copa América, rompiendo una sequía de títulos que se remontaba a 1993. Después vinieron la Finalissima de 2022, el Mundial de Catar ese mismo año y otra Copa América en 2024. Estos triunfos transformaron no solo la carrera de Messi, sino también la percepción que Argentina tenía de él. Lo que durante años había sido cuestionamiento—dudas sobre su compromiso, comparaciones injustas con sus logros europeos—se convirtió en idolatría.

La despedida fue preparada con ceremonial. Las entradas se agotaron en menos de dos horas. Se diseñó una camiseta especial con detalles dorados e inspiraciones en la bandera argentina y el Sol de Mayo. Alrededor del estadio se montó una Fan Fest. Familiares de Messi y antiguos compañeros, incluyendo miembros del plantel campeón mundial de Catar 2022, fueron invitados a participar de la celebración.

El número 10 adquirió un significado simbólico particular. La selección no lo había asignado a otro jugador en espera de esta despedida. Lionel Scaloni, el entrenador, indicó que la decisión sobre quién lo portaría después de Messi se tomaría una vez concluido este partido. Era más que el cierre de una carrera individual. Para Argentina representaba el final de una era: la del futbolista que durante más de veinte años llevó ese número, rompió récords, atravesó derrotas, levantó la Copa del Mundo y, finalmente, conquistó el reconocimiento definitivo de su propio país. Con 39 años, Messi se preparaba para escuchar por última vez el himno nacional vestido como jugador de la Albiceleste.