Mercurio se encogió 30% más de lo estimado: revelan el misterio de su contracción

Hace 4.500 millones de años, Mercurio nació del caos: un planeta rocoso forjado en el fuego de innumerables colisiones entre asteroides y fragmentos de roca. La energía liberada en esos impactos primordiales calentó el planeta hasta temperaturas colosales. Desde entonces, Mercurio ha estado enfriándose lentamente, como un globo que se desinfla en el frío, y ese enfriamiento ha dejado una marca profunda en su estructura interna.

A medida que el interior del planeta se contrajo, sus capas externas rocosas no pudieron seguir el ritmo. El resultado fue el arrugamiento y fracturamiento de la corteza, formando características tectónicas dramáticas: crestas y escarpes que se extienden por toda la superficie. Comprender la magnitud exacta de esta contracción es crucial para los astrofísicos, porque esos números revelan secretos sobre el núcleo metálico del planeta, su composición y su historia térmica. Un núcleo más grande, menos elementos ligeros mezclados en el metal, o una temperatura inicial más elevada: todas estas posibilidades quedan inscritas en cuántos kilómetros perdió Mercurio de su diámetro.

Pero hay un problema. Los impactos de asteroides no cesaron después de la formación del planeta. Continuaron durante miles de millones de años, creando cráteres enormes y cubriendo el paisaje con toneladas de escombros. Esta rugosidad superficial actúa como un velo geológico, ocultando las arrugas de contracción bajo capas de polvo y roca fragmentada. Los científicos sabían que la contracción había ocurrido, pero medirla con precisión resultaba casi imposible: las señales de enfriamiento quedaban enterradas bajo el ruido de la actividad de impactos.

Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán, y su equipo decidieron resolver este enigma combinando dos tipos de datos: mapas previos que mostraban evidencia de contracción y nuevas cartografías de la rugosidad superficial de todo el planeta. Por primera vez, los investigadores demostraron estadísticamente que las áreas más accidentadas de Mercurio presentaban significativamente menos arrugas visibles. Las zonas más lisas, en cambio, mostraban las cicatrices de contracción con claridad. Los escombros de los impactos en las regiones irregulares estaban tapando las crestas y fracturas tectónicas, tal como una capa de grava recién esparcida oculta los surcos de una carretera.

Usando la tasa de contracción observada en las llanuras menos alteradas como punto de referencia, el equipo calculó cuánta contracción debió ocurrir a escala global, incluyendo las zonas ásperas donde las pruebas estaban ocultas. Los resultados fueron sorprendentes: las características tectónicas escondidas podrían representar entre un 10 y un 30 por ciento más de encogimiento a lo largo de toda la vida de Mercurio. Esto se traduce en una reducción total de hasta 23 kilómetros en el diámetro del planeta, una cifra que triplica drásticamente las estimaciones previas, que situaban la contracción entre 4 y 16 kilómetros.

Nishiyama admitió que el aumento del 30 por ciento resultaba sorprendente, pero que la cifra corregida tenía sentido desde el punto de vista físico. Con esta nueva estimación, las observaciones empíricas sobre cuánto se ha enfriado y contraído Mercurio coinciden mucho mejor con las predicciones teóricas. La comunidad científica está más cerca de comprender qué ocurre en las entrañas del cuerpo rocoso más pequeño del vecindario cósmico.

Aun así, los autores advierten que incluso estas nuevas cifras podrían quedarse cortas. Los datos actuales sobre la topografía de Mercurio, recopilados por la misión MESSENGER de la NASA que terminó en 2015, solo permiten medir con fiabilidad estructuras geológicas que superan los cinco kilómetros de diámetro. Las fracturas más pequeñas permanecen invisibles. Pero el panorama está a punto de cambiar. En noviembre de 2026, la sonda BepiColombo, una misión conjunta europea y japonesa que será la tercera en visitar Mercurio, comenzará a recopilar escaneos de altísima resolución de la superficie del planeta. Los investigadores esperan que este nuevo aluvión de datos orbitales revele escarpes, crestas y cráteres con un nivel de detalle sin precedentes, despejando definitivamente las incógnitas sobre la evolución de Mercurio.