Mellody Hobson, de la precariedad infantil a la cúpula de Wall Street y Starbucks

Mellody Hobson empezó a interesarse por el dinero siendo una niña, y no por curiosidad: lo hizo porque le agobiaba. Ella misma lo recuerda como una fuente de gran preocupación y ansiedad. Creció en Chicago con una madre soltera que, pese a sus esfuerzos, atravesó serios apuros económicos. Le cortaron el teléfono, le embargaron el coche y, en una ocasión, la familia fue desalojada.

Aun así, Hobson estudió en centros de calidad, y lo hizo trabajando en sus horas libres. Se graduó en Princeton en 1991 y empezó a trabajar de inmediato en Ariel Investments, la primera gestora de fondos propiedad de personas negras en Chicago y una de las mayores bajo control de una minoría, con 14.500 millones de dólares en activos.

John W. Rogers, cofundador de la firma, dijo tiempo después que sabía que ella iba a ser una superestrella. Hobson fue ascendiendo en el organigrama sin buscar alternativas en la competencia, hasta que en 2019 fue nombrada co-CEO. A ella le gusta subrayar esa fidelidad con una frase: el estadounidense promedio tiene 11 trabajos a lo largo de su vida, y ella solo ha tenido uno.

Su carrera, sin embargo, no se agota en una sola compañía. Ha formado parte de los consejos de DreamWorks Animation, Estée Lauder y JPMorgan. En 2021 rompió un techo de cristal histórico al ser nombrada presidenta de Starbucks, la primera mujer afroamericana en ocupar ese cargo en una empresa del S&P 500.

La necesidad de abrirse paso viene de lejos. Era la más pequeña de la casa y sus cinco hermanos no cedían el asiento delantero del coche ni el mejor trozo de carne en la cena. Por eso, cuando consiguió su primer empleo, poniendo etiquetas en el almacén de una tienda de ropa, ya llevaba grabada la lección que le repetía su madre: «Sé tan buena que no te puedan despedir». Su madre también le inculcó el gusto por los números, porque en los restaurantes le hacía revisar y pagar la cuenta.

Más tarde llegó el interés compuesto, al que llama «la octava maravilla del universo» y que es una de las razones por las que defiende que el capitalismo es el mejor sistema que existe. Admiradora de Warren Buffett y casada con el cineasta George Lucas, Hobson reconoce que la vida «no siempre es una lucha justa». De ahí que defienda usar herramientas fiscales que fomenten la igualdad de oportunidades, con especial foco en la educación.

Su desenvoltura en distintos ámbitos del negocio está documentada. Durante casi 20 años en el consejo de Starbucks contribuyó a que el enorme crecimiento de la cadena fuera compatible con la responsabilidad social y medioambiental. Además, orquestó la destitución de Laxman Narasimhan como CEO y el nombramiento de Brian Niccol como sustituto. Como presidenta de DreamWorks, tuvo un papel clave en la venta del estudio a NBCUniversal en 2016 por 3.800 millones de dólares, un precio muy atractivo para los accionistas.

También se mueve con soltura ante las cámaras: fue colaboradora habitual de Good Morning America, en ABC, y después analista y colaboradora de mercados y economía en CBS News. Hoy compagina su trabajo en Ariel con la dirección del Museo Lucas de Los Ángeles, un proyecto con el que ella y su marido aspiran a que el arte narrativo sea accesible y relevante para un público amplio. Ese museo es lo próximo que conviene seguir.