Mejores precios que en 2003-2012, pero sin crecimiento: qué frena la economía

Argentina se encuentra en una encrucijada económica peculiar. Los precios internacionales de sus productos de exportación alcanzan niveles superiores a los de 2008, cuando la soja cotizaba a 600 dólares y el término "viento de cola" se convirtió en explicación de moda para el crecimiento. Sin embargo, a diferencia de aquella época dorada de los 2000, la economía apenas crece. El producto bruto interno per cápita avanza a un ritmo promedio anual del 1,7% en los últimos tres años, muy por debajo del 5,2% que registró entre 2003 y 2012. Peor aún: el empleo y los salarios reales retroceden. Es una paradoja que merece explicación.

Guido Zack, director de Economía de Fundar, señala que la diferencia fundamental radica en dónde van a parar los dólares que genera el comercio exterior. En 2003, Argentina no pagaba su deuda externa. A partir de 2005 comenzó a cancelar la deuda reestructurada, pero para 2010 el país había logrado reducir significativamente su endeudamiento. Simultáneamente, la fuga de capitales era mucho menor. Hasta la intervención del INDEC en 2007, los argentinos sacaban del país unos 2.000 millones de dólares anuales. Después de eso, la cifra creció a 15.000 millones. Hoy, esa extracción de divisas alcanza entre 30.000 y 35.000 millones de dólares por año. Son recursos que ingresan por las exportaciones pero que salen del circuito económico doméstico casi inmediatamente, canalizados hacia depósitos en el exterior o hacia la compra de activos internacionales.

La política fiscal juega un papel igualmente decisivo. Durante el boom de 2003 a 2012, los gobiernos implementaron políticas expansivas que financiaron inversión pública, mejoras salariales y consumo interno. Esas políticas fueron posibles precisamente porque los términos de intercambio favorables generaban un flujo de divisas que permitía financiar el gasto sin que se disparara la inflación. Hoy, aunque los precios internacionales son aún mejores, el Gobierno mantiene un equilibrio fiscal muy ajustado. Hernán Herrera, investigador del Instituto Argentina Grande, sostiene que la expansión fiscal es el primer motor del crecimiento económico, pero requiere fuentes de financiamiento. Sin ellas, el gasto se traduce directamente en inflación. El dilema es claro: el Gobierno puede permitir cierta expansión del gasto para reactivar la economía, aceptando algo de presión inflacionaria, o mantener el equilibrio fiscal riguroso, lo que es positivo para las variables financieras pero tiene costos en actividad, empleo y pobreza.

Herrera propone que los flujos de divisas mejorados y la reducción del riesgo país podrían financiar políticas de impulso a la obra pública o medidas que mejoren los ingresos reales de la población. Eso reactiva la actividad en las grandes ciudades. Pero advierte que debe acompañarse con un plan industrial que defina dónde sustituir importaciones, qué sectores priorizar y cómo integrar cadenas de valor. El Gobierno no implementa esa estrategia. Una política expansiva siempre genera tensiones en los precios internos, pero el flujo de divisas actual lo permitiría.

Bautista Santamaría, economista de Empiria, introduce una perspectiva diferente. Un shock fiscal expansivo puede ser positivo al inicio, pero sus efectos no son infinitos y eventualmente se vuelven negativos. De hecho, cuando se implementaron políticas expansivas después de 2012, cuando los flujos de divisas empeoraron, el resultado fue más inflación que crecimiento en actividad. Ahora, el equilibrio fiscal es expansivo en cierta medida porque genera estabilidad macroeconómica. Pero hay otro cambio estructural: desde que asumió Milei, la economía pasó de un modelo traccionado por el consumo interno a uno impulsado por las exportaciones. Las ganancias del boom de commodities son capturadas fundamentalmente por los sectores exportadores, no se distribuyen hacia el resto de la economía.

Un informe del Instituto Argentina Grande documentó que los precios internacionales actuales superan los de 2008. Frente a este escenario de crecimiento acotado y concentrado, el instituto planteó una pregunta incómoda: quién se está apropiando del boom actual. La respuesta es que los beneficios quedan en manos de los exportadores, mientras que el resto de la población experimenta retrocesos en empleo y salarios reales. El consenso entre los economistas es que existe un limitante estructural que impide un crecimiento similar al de los 2000: la mayor demanda de dólares por parte de personas y empresas, que absorbe las divisas que antes financiaban expansión económica. Pero también hay espacio para debate sobre la política fiscal: algunos creen que es necesario cierto gasto expansivo que acompañe la buena performance del sector externo, mientras que otros priorizan el equilibrio para controlar la inflación. Lo que está claro es que tener mejores precios que hace dos décadas no garantiza que esos precios se traduzcan en más empleo, mejores salarios o crecimiento compartido.