Medicina de precisión: un avance contra el cáncer limitado por el acceso desigual

El cáncer solía tener un nombre simple: el órgano donde crecía. Un tumor en el pulmón se trataba como cáncer de pulmón. Uno en la mama, como cáncer de mama. El tratamiento seguía la geografía del cuerpo. Pero esa lógica, que gobernó la oncología durante décadas, está siendo reemplazada por algo más preciso y más complejo: un enfoque que mira dentro de las células, a las mutaciones y alteraciones moleculares que realmente impulsan la enfermedad.

Esta transformación se conoce como medicina de precisión o medicina personalizada. En lugar de aplicar un protocolo estándar a todos los pacientes con el mismo diagnóstico de órgano, el nuevo método busca identificar la alteración genética específica que está alimentando el cáncer de esa persona en particular, y luego elegir la terapia diseñada para bloquear exactamente ese mecanismo. Diego Kaen, oncólogo y expresidente de la Asociación Argentina de Oncología Clínica, lo resume así: la clave está en encontrar un biomarcador que impulse la enfermedad y contar con un medicamento capaz de detenerlo. Esa relación entre el defecto molecular detectado y el fármaco disponible es lo que los especialistas llaman accionabilidad.

El cáncer de pulmón ilustra bien cómo funciona este cambio. Dos pacientes pueden recibir el mismo diagnóstico inicial, pero cuando se analiza el perfil molecular de sus tumores, resulta que tienen alteraciones completamente diferentes. Uno podría responder bien a una terapia dirigida mientras que el otro no. Hoy, los médicos pueden preguntar: ¿qué tipo específico de cáncer de pulmón tienes? ¿Cuáles son tus biomarcadores? Y entonces diseñan el tratamiento en función de esas respuestas. Más aún, tumores ubicados en órganos distintos pueden compartir la misma alteración molecular, lo que significa que un tratamiento desarrollado para un tipo de cáncer podría funcionar en otro completamente diferente si la evidencia científica y la aprobación regulatoria lo respaldan.

Para acceder a este nivel de precisión diagnóstica, los médicos utilizan herramientas sofisticadas que analizan el ADN, el ARN y proteínas específicas en las células tumorales. Una de las innovaciones más importantes es la biopsia líquida: un análisis de sangre que detecta ADN tumoral y otras sustancias liberadas por el cáncer. Este procedimiento evita biopsias invasivas o proporciona información cuando el tejido es difícil de obtener. Pero el proceso comienza mucho antes del laboratorio. Laura Jufe, especialista en Anatomía Patológica del Hospital Ramos Mejía, explica que la calidad de la muestra inicial es fundamental. El tamaño de la biopsia, cómo se conserva, la rapidez con que llega al laboratorio: todos estos detalles pueden determinar si los resultados son confiables o si el tejido se degrada antes de completar todos los análisis necesarios. El trabajo coordinado entre cirujanos, enfermeros, técnicos y patólogos es esencial para proteger el material. No todas las células que se ven iguales bajo el microscopio son iguales en su interior; cada una puede tener alteraciones genéticas distintas.

Otro desafío que plantea la medicina de precisión es que el cáncer no permanece estático. Las alteraciones presentes en el diagnóstico inicial pueden cambiar cuando aparece una recaída o metástasis. Por eso, en algunos pacientes es importante repetir los estudios moleculares con tejido reciente o mediante biopsia líquida para conocer el nuevo perfil del tumor. El ADN del tumor primario podría no representar el estado actual del cáncer en una metástasis distante.

La digitalización ha transformado el trabajo de la patología. Las imágenes microscópicas ahora pueden compartirse con especialistas en otros centros para obtener segundas opiniones, e incluso se está incorporando inteligencia artificial para identificar patrones y clasificar lesiones. Pero Jufe es clara: estas tecnologías son un apoyo, no un reemplazo. En Argentina, los diagnósticos los hacen los patólogos, asistidos por IA cuando es posible, pero el diagnóstico no está en manos de máquinas.

Sin embargo, mientras la ciencia avanza rápidamente, el acceso a estos avances sigue siendo profundamente desigual. María Alejandra Iglesias, presidenta de la Asociación Civil Sostén y fundadora de la Red Unidos por el Cáncer, plantea la pregunta incómoda: la medicina de precisión funciona, pero ¿para quién está disponible? Las diferencias entre el sistema público, las obras sociales y la medicina privada crean una brecha importante. Los pacientes enfrentan demoras para autorizar estudios, distancias hasta centros especializados, falta de información sobre sus derechos, y dificultades para obtener los fármacos necesarios. Kaen señala que la caracterización molecular completa todavía está disponible solo para un número limitado de pacientes con cáncer de pulmón en el país. Ambos especialistas coinciden en que Argentina necesita una estrategia nacional que reduzca estas diferencias entre subsistemas de salud. Las organizaciones de pacientes juegan un papel crucial, acompañando a las personas durante los tratamientos, brindando orientación y convirtiendo experiencias individuales en propuestas para mejorar el sistema sanitario. El cáncer sigue siendo una de las principales causas de muerte mundial: en 2022, la Organización Mundial de la Salud registró cerca de 20 millones de nuevos casos y aproximadamente 9,7 millones de muertes. Se estima que una de cada cinco personas desarrollará algún tipo de cáncer en su vida. Los especialistas insisten en que las nuevas tecnologías deben llegar en el momento justo y de forma equitativa a toda la población, sin que importe dónde vive, cuánto dinero tiene o qué burocracia médica deba atravesar.