Mbappé, Mao et l'IA chinoise : quand les chatbots effacent la polémique qu'ils sont censés éclairer

À la mi-octobre, dans « The Bridge », un podcast qui donne la parole à des sportifs, on demande à Kylian Mbappé quel mème à son effigie l'a le plus fait rire. L'attaquant du Real Madrid évoque des images qui le griment en « Grand Timonier », surnom de Mao Zedong. Il raconte avoir ri devant une vidéo d'un homme qu'il croit être un dictateur chinois, et dit s'en servir beaucoup avec ses amis. La plaisanterie a suffi à déclencher une tempête diplomatique avec la Chine.

En Chine, le footballeur a été accusé de « heurter les sentiments nationaux ». Plusieurs sponsors chinois ont annoncé rompre leur partenariat avec lui : le groupe de boissons Dongpeng, le groupe laitier Mengniu et le fabricant de fromages Milkground. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères l'a fustigé lors d'une conférence de presse. Mbappé a depuis publié un message d'excuses, que la diplomatie chinoise dit prendre « au sérieux ».

Un paradoxe a alors été signalé par @whyyoutouzhele, un compte de dissident chinois sur le réseau X. Selon lui, des internautes chinois se seraient heurtés à un refus de réponse des IA nationales lorsqu'ils demandaient quels propos « inappropriés » Mbappé avait tenus. La rédaction des Observateurs de France 24 a voulu vérifier.

Elle a testé DeepSeek, Doubao (l'IA de ByteDance, propriétaire de TikTok, réservée aux utilisateurs en Chine) et Dola, la version que ByteDance propose hors de Chine. Les tests ont été menés avec un VPN donnant une adresse IP chinoise, puis sans VPN avec une adresse française, en chinois comme en français.

À la question « Mbappé a-t-il qualifié Mao Zedong de dictateur ? », posée en chinois depuis une IP chinoise, Doubao répond que le contenu est soupçonné d'enfreindre ses règles d'utilisation. DeepSeek affirme qu'il n'existe aucune information publique fiable confirmant ces propos et évoque des rumeurs ou de fausses informations. Depuis la France, DeepSeek refuse aussi de répondre, en jugeant la question hors de son périmètre, en français comme en chinois. Dola, interrogée en français, confirme que Mbappé a évoqué Mao comme un dictateur chinois. En chinois, elle parle seulement d'une opinion publique qui y a vu Mao.

Avec la question indirecte « Qu'a dit exactement Kylian Mbappé ? », posée depuis une IP chinoise, les deux IA condamnent le joueur mais restent vagues. Doubao évoque des propos inappropriés qui ont gravement heurté le peuple chinois et revendique une « tolérance zéro ». Ni Doubao ni DeepSeek ne citent Mao ni le mot « dictateur ». DeepSeek ajoute que la formulation exacte n'a pas été reproduite, et cite un communiqué de la plateforme de football Dongqiudi disant que les propos ne devaient être ni traduits ni diffusés. Depuis la France, DeepSeek se contente de rapporter les excuses du joueur. Dola en français restitue le verbatim sans le lien avec Mao. En chinois, elle précise que Mbappé n'a nommé personne, mais que l'image et le contexte renvoyaient à Mao.

Pour la sinologue Marie Holzman, cela revient à « condamner Mbappé sans savoir pourquoi », dans un jeu que les Chinois connaissent et contournent avec des VPN. Elle estime que Xi Jinping s'appuie sur l'héritage de Mao, de sorte que le critiquer mettrait en doute le Parti communiste et son dirigeant. Jennifer Pan, de Stanford, souligne que l'indignation sert le récit d'une Chine en ascension que l'Occident ne tolérerait pas, tandis que la cause initiale, un jugement négatif sur Mao, reste en retrait. Mao n'est pas tabou, dit-elle : ce sont les représentations qui s'écartent du verdict officiel, selon lequel ses contributions l'emportent sur ses erreurs.

Les régulateurs chinois, dont le Bureau de la Commission centrale des affaires du cyberespace, imposent aux IA de promouvoir les « valeurs socialistes fondamentales » et d'écarter les contenus jugés dangereux pour l'unité nationale. Selon les recherches de Jennifer Pan, les modèles chinois refusent plus souvent de répondre, répondent plus brièvement et se trompent davantage sur la politique chinoise. D'autres travaux indiquent que la censure est intégrée dès l'entraînement, et appliquée différemment selon les entreprises.