Más allá del cigarrillo: el cáncer de pulmón en no fumadores gana terreno y reclama nuevas formas de detección

La tos de Bryant Lin era seca, persistente, y llevaba seis semanas sin ceder. Profesor clínico y médico de atención primaria en la Universidad de Stanford, probó primero los tratamientos habituales para las alergias, el asma y el reflujo. Solo después fue a que su médico le pidiera una radiografía. A los pocos días, y a menos de un mes de cumplir 50 años, tenía un diagnóstico de cáncer de pulmón en estadio 4. Nunca había fumado un cigarrillo.

Era la primavera de 2024. El tumor ya había llegado al hígado, los huesos y el cerebro. "Sin duda, fue un shock", contó este mes. Había una ironía difícil de pasar por alto: poco antes había cofundado el Centro Stanford para la Investigación y la Educación en Salud Asiática (CARE), dedicado a enfermedades que golpean de forma desproporcionada a las comunidades asiáticas, entre ellas el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. "Me diagnosticaron la misma enfermedad que nuestro centro estaba tratando", dijo.

Su caso vuelve a la conversación pública por otro nombre: el papa León XIV, a quien se le extirpó parte del pulmón derecho por un adenocarcinoma, el tipo más común de cáncer de pulmón. No se sabe que haya fumado jamás. Fumar sigue siendo el principal factor de riesgo, pero entre los pacientes crece la proporción de no fumadores. La caída del tabaquismo en Estados Unidos y otros países ha dejado ver, de forma inesperada, un problema emergente: el cáncer de pulmón en quienes nunca fumaron es hoy la octava causa de muerte por cáncer en Estados Unidos y la quinta en el mundo. Según Lin, aproximadamente una de cada cinco personas con cáncer de pulmón en ese país nunca ha fumado.

La investigación empieza a perfilar sus rasgos propios. En septiembre, un estudio describió una mutación poco común, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo en quienes nunca han fumado. También el perfil demográfico es distinto: las mujeres que nunca fumaron tienen más del doble de probabilidades de padecerlo que los hombres en la misma situación. Jaclyn LoPiccolo, oncóloga del Instituto Oncológico Dana-Farber y autora de ese estudio, señaló que dos tercios de estos casos se dan en mujeres. Añadió que es más común en personas de ascendencia asiática oriental, aunque aún se desconoce si el motivo es genético o ambiental.

Entre los factores de riesgo figuran el humo de segunda mano, el radón, la contaminación atmosférica y el amianto. Tener un familiar de primer grado con cualquier cáncer diagnosticado antes de los 50 años también eleva el riesgo en no fumadores.

La enfermedad tiene una historia corta. A comienzos del siglo XX se consideraba rara en Estados Unidos, con menos de 140 casos al año; el médico Isaac Adler escribió en 1912 que la inmensa mayoría de los médicos rara vez, o nunca, pensaban en un tumor pulmonar. Un siglo después es la primera causa de muerte por cáncer en el mundo y, cada año en Estados Unidos, mata a más personas que los cánceres de colon, mama y próstata juntos.

El estigma persiste, para fumadores y no fumadores, y puede retrasar el diagnóstico, el tratamiento y el apoyo público a la investigación. "Un diagnóstico de cáncer nunca debería convertirse en un juicio sobre un paciente", dijo Haiying Cheng, oncóloga del Centro Oncológico Integral Montefiore Einstein, en Nueva York. Quienes nunca fumaron suelen ser diagnosticados en etapas más avanzadas, en parte porque ni ellos ni sus médicos se creen vulnerables. Cheng pide centrarse en el riesgo real de cada persona y en la biología del tumor.

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomienda el cribado solo a fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años. Taiwán, en cambio, tiene un programa nacional que ofrece tomografías de baja dosis a no fumadores con antecedentes familiares de cáncer de pulmón. Lin ya aconsejó a sus dos hijos pensar en hacerse pruebas a los 40 o 45 años, con la esperanza de que para entonces existan otras opciones, como análisis de sangre.

Desde el diagnóstico, Lin impartió en Stanford un curso titulado "Del diagnóstico al diálogo: la lucha de un médico contra el cáncer en tiempo real", siguió impulsando la iniciativa CARE y colabora con la Fundación Susan Wojcicki en detección precoz. También fundó una empresa para acelerar terapias contra este cáncer. La supervivencia a cinco años en estadio 4 es de solo el 13 %, pero él recibe una terapia con anticuerpos dirigida a una mutación que aparece con más frecuencia en quienes nunca fumaron. "El tratamiento me ha sentado de maravilla", dijo, casi dos años y medio después del diagnóstico. Queda por ver si las guías de detección pasarán del historial de tabaquismo al riesgo individual.