Martín Chambi: el archivo de 40.000 negativos del maestro peruano ya se puede ver gratis en línea

Hacia 2018, en el Cusco, Meri, la última hija viva del fotógrafo Martín Chambi, reunió a sus sobrinos y nietos para pedirles algo. Les dijo que su tiempo se acababa y que quería que se unieran para hacer algo grande por la obra de su padre. De esa reunión salió la Asociación Martín Chambi, formada por 17 descendientes, con el propósito de cuidar y preservar el legado.

Ese legado es un archivo de más de 40.000 negativos, algunos con más de un siglo de antigüedad. Muestran la vida en los Andes del sur, entre Arequipa, Cusco y Puno, durante la primera mitad del siglo XX: las primeras excursiones a Machu Picchu, fiestas tradicionales desaparecidas, bodas, desfiles militares, banquetes, el trabajo en las haciendas, el paisaje andino y, sobre todo, retratos individuales y familiares de hombres, mujeres y niños de todas las clases sociales que pasaron por su estudio en el Cusco.

El primer paso de la asociación llegó en 2019, cuando la obra de Chambi fue reconocida como Patrimonio Cultural de la Nación. El segundo fue conservarla. Según Roberto Chambi, ingeniero, nieto del fotógrafo y presidente de la asociación, un convenio con la Biblioteca Nacional permitió un primer diagnóstico, que concluyó que hacía falta una labor urgente de conservación. Algo más de la mitad de los negativos son de vidrio y el resto son flexibles. El archivo pasó por unas ocho mudanzas: Chambi empezó en Arequipa, siguió a Sicuani y se estableció en el Cusco, donde tuvo tres estudios; después el material fue a locales sin atención al público. Con tanta manipulación aparecieron rayaduras, huellas digitales, hongos y oxidación.

Aun así, el clima del Cusco ayudó, y también el orden con que Chambi cuidó siempre su obra. Su nieto lo resume: sin esa disciplina, hoy no habría negativos.

El primer proyecto presentado a una entidad internacional no tuvo éxito. La familia mejoró la propuesta y en 2021 postuló a los fondos de la Embajadora de Estados Unidos para la conservación del patrimonio cultural. Ganó casi medio millón de dólares, según Peruska Chambi, otra nieta. Con ese dinero armó un equipo técnico de curadores y fotógrafos para estabilizar y limpiar los negativos, digitalizarlos en altísima calidad y catalogarlos. Tras 22 meses de trabajo, en julio de 2023, el archivo quedó resguardado con los controles debidos, en contenedores de material especial.

Entre setiembre de 2023 y enero de 2024 se realizaron en Arequipa, Cusco y Puno tres exposiciones llamadas “Chambi inédito”. Peruska Chambi, curadora de las muestras, explica que el título no solo aludía a fotos nunca vistas: detrás de cada imagen se añadió información nueva, como el tipo y tamaño del negativo, los nombres de los retratados y el contexto histórico. Roberto Chambi indica que se identificaron unas 364 personas retratadas y se elaboraron unos 679 contextos históricos con líneas de tiempo, todo en una base de datos.

A fines de febrero de 2024, gracias a fondos de la Fundación BBVA, la colección se puso en línea en coleccion.chambimartin.org. Funciona con Collective Access, un software de gestión de colecciones, y respeta los derechos de autor. Se puede buscar por nombres, lugares, vestimentas y géneros, y aparecen imágenes poco conocidas: partidos de fútbol y baloncesto universitario en el Cusco de los años 20, o la visita del príncipe de Gales, Eduardo de Windsor, a Sacsayhuamán.

Peruska destaca dos fotos. Una es el retrato de un campesino tocando su quena, favorita de su abuelo; el negativo original estaba muy maltratado por las reproducciones, y ahora existe una copia que protege el original. La otra muestra un camión con el propio Chambi y un grupo de hombres y mujeres que siempre se creyó eran campesinos anónimos; hoy se sabe que eran su hermana Feliciana, sus sobrinos y otros familiares, rumbo a Coasa, hacia 1945–1955.

La asociación quiere llevar el archivo a escolares de zonas apartadas. Tras un plan piloto educativo, trabaja ahora en un colegio rural de Ocongate, provincia de Quispicanchi, con alumnos de cuarto y quinto de secundaria. Meri murió a fines de junio de 2023, después de ver iniciado el proyecto que pidió.