Marte conservó agua líquida hace 757 millones de años, según hallazgo en Utopia Planitia

Hace 757 millones de años, cuando los dinosaurios aún dominaban la Tierra, Marte guardaba un secreto bajo su polvoriento suelo: agua líquida fluyendo en su superficie. Un equipo internacional de investigadores acaba de publicar en Nature un descubrimiento que reescribe la historia climática del planeta rojo, obligando a los científicos a revisar décadas de modelos que situaban el fin del agua marciana hace tres mil millones de años.

El hallazgo proviene de Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte marciano donde el rover chino Zhurong pasó 93 días explorando un paisaje desolado de rocas claras y arena rojiza. Bajo la superficie, los sensores del explorador detectaron cristales de selenita, una variedad de yeso que solo puede formarse cuando el agua salada se concentra y se evapora lentamente. Este mineral no es un indicio indirecto o ambiguo: es evidencia física directa de que agua líquida estuvo presente en Marte mucho más recientemente de lo que nadie esperaba.

Para que se acumulara la cantidad de selenita que encontraron, los investigadores calculan que debieron fluir entre 6,25 y 25 metros de agua a través del sitio a lo largo del tiempo. Pero aquí está lo crucial: en cada episodio individual, la lámina de agua no superaba el metro de profundidad. Esto sugiere que el agua no llegó de una sola vez, sino en aportes intermitentes, episodios repetidos de líquido que ascendía desde las profundidades, se congelaba y dejaba atrás sus minerales disueltos. Los cristales que los científicos examinaron exhibían formas notables: algunos curvados como hojas de col, otros ramificados como árboles en miniatura, capturados con precisión por los instrumentos del rover.

El mecanismo que explica este fenómeno es tan elegante como inesperado. Bajo la superficie marciana, atrapadas en el subsuelo, existían reservas de agua salada. El calor volcánico las derretía, impulsando la salmuera hacia arriba. Una vez en la superficie, el agua formaba cuerpos poco profundos, la mayoría cubiertos por una capa de hielo. Conforme el frío marciano se intensificaba, el agua se congelaba desde la superficie hacia abajo, concentrando progresivamente las sales disueltas. Este proceso de congelación gradual es exactamente lo que se necesita para que crezcan cristales grandes y bien formados de selenita.

Los científicos determinaron la edad del terreno mediante un método clásico: contaron los cráteres de impacto en los alrededores del sitio. Esos cráteres actúan como un reloj geológico, y sus cálculos apuntaron a 757 millones de años. Esa cifra es lo que hace revolucionario este descubrimiento. No es una especulación sobre ambientes antiguos perdidos en la niebla del tiempo profundo. Es un episodio de actividad acuosa que ocurrió cuando la vida compleja ya existía en la Tierra, cuando los continentes ocupaban posiciones reconocibles en el mapa.

Lo que hace aún más notable este hallazgo es lo que los cristales contienen. Los grandes cristales de selenita probablemente albergan inclusiones fluidas, pequeñas burbujas microscópicas atrapadas dentro del mineral cuando se formó. Esas burbujas preservan restos de la salmuera original, una cápsula del tiempo geoquímica que podría revelar detalles sobre las condiciones del subsuelo marciano durante el período Amazónico. Para futuras misiones, Utopia Planitia se ha convertido en un destino de prioridad máxima. No solo porque el agua estuvo allí, sino porque los minerales mismos podrían contener pistas sobre si Marte fue habitable en tiempos mucho más recientes de lo que se creía posible.