Nella lunga storia di come gli esseri umani hanno cercato di capire il proprio tempo, la vita di María Branyas, spagnola scomparsa nell'agosto 2024 a 117 anni, offre uno sguardo insolito. Prima di congedarsi, il suo corpo è stato esaminato in profondità da un gruppo di ricercatori dell'Ospedale di Sant Pau di Barcellona, che hanno trovato mitocondri capaci di lavorare come quelli di un adolescente. Il risultato non dice che l'invecchiamento possa essere vinto, ma suggerisce che la longevità estrema potrebbe dipendere dal custodire le funzioni più delicate della cellula, insieme a una genetica
María Branyas, 117 anni: i mitocondri di un'adolescente e il segreto della longevità biologica
Mitocondri indistinguibili da quelli di un adolescente, a 117 anni
Mark
Perché questo studio ha fatto tanto rumore?
Mimi
Perché le sue cellule sembravano più giovani di 20-25 anni rispetto all'età anagrafica, e i mitocondri funzionavano come quelli di un adolescente.
Mark
Che cosa fanno esattamente i mitocondri?
Mimi
Producono ATP, l'energia dei tessuti. Con l'età di solito calano e generano più radicali liberi.
Luke
Un punto fermo: è una sola persona. Un caso straordinario non dimostra una regola.
Mark
E lo stile di vita? Yogurt, dieta mediterranea, niente fumo e alcol.
Mimi
Sono elementi riportati, e l'articolo li collega a un microbioma antinfiammatorio.
Luke
Collegare non è provare. Il testo dice che l'equilibrio batterico l'avrebbe «verosimilmente» protetta: è un'ipotesi, non una dimostrazione causale.
Mark
Il COVID asintomatico nel 2020 conta?
Mimi
È un fatto documentato, e ha ispirato il Progetto Branyas sulla risposta anticorpale negli anziani.
Luke
Resta ignoto quanto pesino genetica e abitudini, e quanto la fortuna. Lo studio non lo separa.
The Pulse
- Un'analisi multi-omica su sangue, saliva, urina e feci rivela cellule che funzionano come quelle di persone di 20-25 anni più giovani.
- I mitocondri di Branyas mostrano un'attività indistinguibile da quella di un adolescente, mentre negli anziani questa funzione di norma declina.
- Il team guidato da Manel Esteller cerca di capire quali meccanismi, dalla metilazione del DNA al microbiota intestinale, proteggano questi processi.
- Lo studio si ferma a un solo caso: il nesso tra stile di vita e salute cellulare resta da verificare su campioni molto più ampi.
Nella lunga storia di come gli esseri umani hanno cercato di capire il proprio tempo, la vita di María Branyas, spagnola scomparsa nell'agosto 2024 a 117 anni, offre uno sguardo insolito. Prima di congedarsi, il suo corpo è stato esaminato in profondità da un gruppo di ricercatori dell'Ospedale di Sant Pau di Barcellona, che hanno trovato mitocondri capaci di lavorare come quelli di un adolescente. Il risultato non dice che l'invecchiamento possa essere vinto, ma suggerisce che la longevità estrema potrebbe dipendere dal custodire le funzioni più delicate della cellula, insieme a una genetica favorevole, a un'alimentazione attenta e a legami affettivi solidi.
María Branyas ha vissuto 117 anni, 5 mesi e 18 giorni, collocandosi tra le persone più longeve mai documentate formalmente. Quando è morta, nell'agosto 2024, un gruppo di ricercatori dell'Ospedale di Sant Pau aveva già avuto il tempo di studiarne il corpo con un'analisi che incrocia molti livelli di dati biologici, sotto la guida di Manel Esteller.
Il dato che ha colpito di più riguarda i mitocondri, le centrali energetiche delle cellule. In lei la loro attività era simile a quella di un adolescente, e nel complesso le sue cellule lavoravano con l'efficienza di una persona molto più giovane. Secondo Esteller, il segreto delle età estreme sta nel preservare le funzioni che normalmente declinano con gli anni.
La salute di Branyas si accompagnava a un profilo cardiovascolare eccellente e a una memoria descritta come straordinaria. Suonava il pianoforte fino a 108 anni, fermandosi solo per l'artrosi. Diceva che il suo elisir erano tre yogurt al giorno, e seguiva una dieta mediterranea ricca di alimenti fermentati e olio extravergine, senza fumo né alcol.
Un episodio del 2020 ha inoltre mostrato la sua forza: contagiata dal SARS-CoV-2, superò la COVID-19 senza sintomi, ispirando il Progetto Branyas sulla risposta immunitaria negli anziani. Infine, i rapporti frequenti e affettuosi con familiari e amici completano un quadro in cui genetica, ambiente e relazioni sembrano lavorare insieme.
Restano però molte domande: i dati descrivono una sola persona, e servono campioni più ampi per capire quanto di tutto questo sia replicabile.
María Branyas visse 117 anni, 5 mesi e 18 giorni. Per durata documentata, la spagnola è l'ottava persona più longeva mai registrata formalmente. È morta nell'agosto 2024, ma prima di allora un gruppo di ricercatori aveva fatto in tempo a studiarne il corpo in profondità, con un'analisi multi-omica che incrocia più livelli di dati biologici.
Il lavoro è stato condotto all'Istituto di ricerca dell'Ospedale di Sant Pau, sotto la guida di Manel Esteller, professore di genetica all'Università di Barcellona e responsabile del Gruppo di epigenetica dell'istituto. Gli studiosi hanno raccolto campioni di sangue periferico, saliva, urina e feci, con l'obiettivo di costruire un profilo genetico e cellulare completo di una supercentenaria, cioè di una persona che ha superato i 110 anni.
Il risultato che ha attirato più attenzione riguarda i mitocondri, gli organelli che producono l'ATP necessario ai tessuti. Negli anziani la loro funzione cala in modo fisiologico, con un eccesso di radicali liberi e l'avvio della senescenza cellulare. In Branyas, invece, l'attività mitocondriale risultava indistinguibile da quella di un adolescente. Più in generale, le sue cellule lavoravano con l'efficienza di una persona di 20 o 25 anni più giovane. I marcatori mostravano inoltre pattern di metilazione del DNA molto stabili: un meccanismo epigenetico che protegge il genoma dalla degradazione senza modificarne la sequenza.
Secondo Esteller, il segreto delle età estreme sta nel preservare quelle funzioni intracellulari che di norma declinano. Il quadro clinico va nella stessa direzione: i medici hanno definito eccellente il suo profilo lipidico e cardiovascolare, senza i classici accumuli aterosclerotici. Non ha mai sviluppato malattie neurodegenerative come l'Alzheimer, e i familiari ne descrivono la memoria come eccezionale. Ha suonato il pianoforte fino a 108 anni, smettendo solo per l'artrosi alle articolazioni, non per deficit cognitivi.
La genetica favorevole, però, non basta a spiegare tutto. Interrogata sulle sue abitudini, Branyas indicava tre yogurt al giorno come il proprio elisir. Seguiva una dieta mediterranea rigorosa, ricca di alimenti fermentati e olio extravergine d'oliva, e rifiutava fumo e alcol. L'articolo ricorda che l'epigenetica è fortemente modulata dall'ambiente, e che i batteri intestinali degli ultracentenari producono spesso acidi grassi a catena corta come il butirrato, dall'azione antinfiammatoria e utili a rafforzare la barriera intestinale. Questo equilibrio avrebbe verosimilmente dato a Branyas una forte resilienza immunitaria.
La prova più concreta è del 2020: contagiata dal SARS-CoV-2 nelle fasi più critiche della pandemia, superò la COVID-19 senza alcun sintomo. L'episodio ha ispirato il Progetto Branyas, un filone di ricerca sulla risposta anticorpale e sulla mortalità virale nella popolazione geriatrica.
C'è poi la dimensione relazionale. Branyas coltivava rapporti frequenti e appaganti con familiari e amici. Legami stretti e un atteggiamento positivo, spiega l'articolo, riducono il cortisolo, favoriscono ossitocina e serotonina e stimolano il BDNF, proteina che sostiene la sopravvivenza dei neuroni e la nascita di nuove sinapsi.
Resta però un caso singolo: i dati descrivono una persona, e il nesso tra stile di vita e risultati cellulari va ancora verificato su campioni più ampi.
Notable Quotes
Il segreto delle età estreme è preservare le funzioni intracellulari che normalmente declinano (parafrasi).— Manel Esteller, Università di Barcellona
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