Makary cuestiona décadas de recomendaciones sobre colesterol: la inflamación, no las grasas, causa mortalidad

Probablemente usted se ha sometido a un análisis de sangre en el que le midieron el colesterol. Quizá su médico le recomendó reducir las grasas. Esta práctica es casi universal en la medicina occidental, pero un cirujano de la Universidad Johns Hopkins está cuestionando los cimientos sobre los que descansa.

Marty Makary, profesor de medicina y autor, sostiene que las recomendaciones que hemos seguido durante décadas contienen un error fundamental. Su argumento no es que el colesterol sea irrelevante, sino que hemos estado mirando al culpable equivocado. En su último libro, cuenta la historia de su tío Sam, un hombre de noventa años que vive en Florida. Cuando Sam emigró de Egipto en los años setenta, su nuevo médico estadounidense le prohibió su desayuno favorito: dos huevos con pan, tomate y queso. La razón era una teoría que había dominado la medicina durante dos décadas.

En los años cincuenta, el fisiólogo Ancel Keys propuso que el colesterol en los alimentos causaba enfermedades del corazón. La teoría ganó autoridad en los sesenta, cuando Keys se convirtió en la principal voz sobre nutrición y riesgo cardiovascular. La recién fundada Asociación Americana del Corazón adoptó su recomendación: evitar las grasas saturadas. Pero las pruebas eran débiles. En 1974, el médico británico John Yudkin advirtió en The Lancet que la industria alimentaria estaba compensando la pérdida de sabor al eliminar grasas añadiendo más azúcares refinados. "El remedio no puede ser peor que la enfermedad", escribió. Yudkin fue ignorado, pero tenía razón sobre lo que vendría.

A partir de los años ochenta, Occidente enfrentó lo que ahora se llama una pandemia de obesidad. Los grandes estudios de cohorte—el Estudio de Minnesota, el Estudio Framingham, la Iniciativa de Salud de las Mujeres—no encontraron lo que la teoría predecía. Las dietas bajas en grasas no reducían la mortalidad cardiovascular. De hecho, mostraban lo opuesto: quienes consumían más carbohidratos refinados enfrentaban mayores riesgos. Mientras tanto, la cardiología avanzaba. Los médicos podían ahora ver directamente las arterias coronarias de sus pacientes. Descubrieron algo que no encajaba en la narrativa: algunos pacientes con colesterol alto no tenían obstrucciones, mientras que otros con colesterol bajo tenían bloqueos graves.

Makary propone una explicación diferente. Las enfermedades coronarias no son principalmente causadas por el colesterol alto, sino por la inflamación general del cuerpo. Es la inflamación la que permite que las lipoproteínas se depositen en las arterias. Dos compuestos en particular—la lipoproteína A (LPa) y la apolipoproteína B (ApoB)—son probablemente mejores indicadores del riesgo que los números tradicionales de colesterol bueno y malo.

Esto no significa que Makary defienda comer grasas sin límite. Su tío Sam ha vuelto a desayunar sus dos huevos diarios, pero lo hace después de hacer ejercicio por la mañana y acompañado de una bebida ligera. Las raciones excesivas de alimentos ricos en grasas pueden alterar los niveles de colesterol malo en los análisis, y hay situaciones en las que un médico puede justificadamente desaconsejar una dieta alta en grasas. Pero para la población general, dice Makary, los grandes estudios no han demostrado que evitar el colesterol de los alimentos y las grasas saturadas aumente la longevidad.

Lo que importa, según su análisis, es reducir la inflamación. Eso requiere un enfoque diferente al que hemos seguido durante setenta años. No se trata simplemente de cambiar qué comemos, sino de entender por qué comemos lo que comemos y qué efecto real tiene en nuestro cuerpo. La pregunta ya no es cuánto colesterol tiene su sangre, sino cuánta inflamación hay en sus arterias.