Mais de 80 pegadas fossilizadas de neandertais descobertas na Espanha podem ser as mais antigas conhecidas

Em junho de 2020, pesquisadores na praia de Matalascañas, no sul da Espanha, notaram pegadas fossilizadas de animais na rocha. Levou dois meses a mais para que a equipe liderada por Eduardo Mayoral, paleontólogo da Universidade de Huelva, reconhecesse o que realmente tinha diante dos olhos: marcas deixadas por seres humanos antigos, muito antigos. Quando a análise foi concluída e os resultados publicados na revista Scientific Reports, ficou claro que aquelas impressões na pedra contavam uma história de mais de 100 mil anos.

Mais de 80 pegadas fossilizadas foram catalogadas naquela extensão irregular de rocha que um dia foi um banco de areia. Ao examinar varreduras das marcas, medindo seus tamanhos e a profundidade das depressões, os pesquisadores conseguiram fazer algo notável: identificar indivíduos específicos dentro do grupo e estimar suas alturas e idades. O resultado foi a descoberta de que 36 neandertais — adultos e crianças — haviam caminhado por ali. Onze das impressões pertenciam a crianças, enquanto 25 vinham de adultos.

Os adultos neandertais que deixaram suas marcas naquela praia tinham em média entre 1,2 e 1,5 metro de altura. Havia uma exceção notável: uma pegada que sugeria um indivíduo de aproximadamente 1,8 metro, possivelmente alguém que pisou com mais força que os demais, deixando uma impressão mais profunda. Esses detalhes, extraídos de fósseis, revelam não apenas dimensões físicas, mas também a composição de um grupo antigo — famílias, provavelmente, movendo-se juntas.

A descoberta espanhola chega em contexto de um ressurgimento nas investigações de pegadas fossilizadas de hominídeos. Em 2019, pesquisadores encontraram pegadas de neandertais com 80 mil anos perto de Le Rozel, na França. As pegadas de Matalascañas, sendo mais antigas em 20 mil anos, podem representar as impressões de neandertal mais antigas já documentadas. Jérémy Duveau, paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural de Paris que estudou tanto o sítio francês quanto o espanhol, observou que cada descoberta sucessiva refina as técnicas dos pesquisadores, embora ele reconheça que "há uma certa sorte envolvida" em encontrar e preservar esses vestígios.

Uma pergunta natural surge: por que tantas pegadas de neandertais aparecem em praias? A resposta não é que esses humanos antigos fossem particularmente atraídos por ambientes costeiros. Duveau explicou que os neandertais eram caçadores-coletores que se moviam regularmente em busca de recursos. O que torna as praias especiais é a oportunidade única que oferecem para fossilização. O sedimento úmido e as condições específicas desses ambientes permitiram que as pegadas se preservassem e, milhares de anos depois, fossem descobertas. O fato de que sítios como Le Rozel e Matalascañas estejam na costa não significa necessariamente que os neandertais passassem mais tempo nesses lugares do que em outros.

Pesquisas recentes têm revelado que os neandertais aproveitavam recursos marinhos de formas que antes não eram bem compreendidas. Evidências mostram que mergulhavam para procurar mariscos na costa da Itália e consumiam frutos do mar regularmente. Outros estudos indicam que sofrer com otite externa — inflamação do ouvido — era comum entre eles, provavelmente resultado dessa interação frequente com ambientes aquáticos. Essas descobertas contribuem para uma compreensão cada vez mais sofisticada de uma espécie cuja inteligência e complexidade emocional foram historicamente subestimadas.

As pegadas de Matalascañas, portanto, não são apenas marcas na pedra. São evidências de movimento, de grupos familiares, de escolhas sobre onde buscar alimento e como sobreviver. Cada impressão, medida e analisada, adiciona camadas ao retrato de quem eram os neandertais — não criaturas primitivas e isoladas, mas seres adaptativos que navegavam paisagens complexas e aproveitavam oportunidades que o ambiente oferecia.