Mais de 200 mil barris radioativos no Atlântico: cientistas descobrem vida nos resíduos

A quase cinco quilómetros de profundidade, no fundo do Atlântico Nordeste, encontra-se um arquivo subaquático de decisões que a Europa preferiu esquecer. Mais de 200 mil barris de resíduos radioativos repousam ali, depositados deliberadamente entre 1949 e 1982 por sete países europeus — Reino Unido, Bélgica, França, Alemanha, Países Baixos, Suíça e outros — numa época em que as planícies abissais pareciam o esconderijo perfeito para o que ninguém queria guardar em terra. Os cientistas acreditavam que aquelas zonas remotas, a milhares de metros de profundidade, eram desertos praticamente sem vida, suficientemente isoladas para diluir qualquer ameaça num oceano infinito.

A história desses barris permaneceu obscura durante décadas. Nem sequer se conhecia com precisão onde muitos deles estavam ou em que estado se encontravam. Os resíduos eram considerados de baixa atividade e acondicionados em recipientes metálicos, geralmente misturados com cimento ou betume, antes de serem lançados ao mar. A expectativa era que os radionuclídeos de vida mais curta decaíssem naturalmente e que o restante material se dispersasse lentamente no volume colossal de água. O conhecimento científico e as regras eram muito diferentes dos atuais. Ninguém questionava seriamente se tudo desapareceria.

Em 2025, uma equipa internacional liderada por investigadores franceses iniciou o NODSSUM — Nuclear Ocean Dump Site Survey Monitoring — um projeto que reunia física nuclear, geologia, oceanografia, biologia e química marinha. A bordo do navio científico L'Atalante, utilizaram o UlyX, um veículo submarino autónomo equipado com sonar e câmaras de alta resolução. Em apenas um mês, localizaram e cartografaram 3.355 barris. Recolheram cerca de 5.000 litros de água, fizeram 345 amostragens dos sedimentos do fundo oceânico e capturaram dezenas de exemplares de peixes e crustáceos para análise. Era apenas o começo.

Em 2026, os cientistas regressaram com o Nautile, um pequeno submersível tripulado capaz de transportar três pessoas e alcançar profundidades de 6.000 metros. Realizaram 20 descidas a mais de 4.700 metros, aproximando-se diretamente dos barris pela primeira vez. O que viram foi perturbador em alguns aspectos. Havia recipientes fortemente corroídos, e em certos casos o conteúdo havia-se espalhado pelos sedimentos circundantes. As medições detectaram sinais significativos de cobalto-60 e nióbio-94, dois radionuclídeos que os investigadores conseguem associar especificamente aos resíduos submersos. Também encontraram césio-137 e amerício-241 em quantidades superiores às que seriam esperadas apenas pelos testes nucleares atmosféricos e acidentes das últimas décadas. A radioatividade tinha efetivamente escapado dos recipientes.

Mas a descoberta mais desconcertante não foi a degradação dos barris. Ao longo das décadas, transformaram-se em superfícies duras num ambiente onde esse tipo de estrutura é relativamente raro. Anémonas e esponjas fixaram-se directamente no metal corroído. Peixes, crustáceos e pepinos-do-mar circulam à volta deles. O que começou como lixo radioativo abandonado no fundo do oceano tornou-se, décadas depois, parte do ecossistema das profundezas. Os barris não estão simplesmente abandonados numa planície de areia sem vida — tornaram-se habitat.

Esta transformação inesperada criou uma pergunta urgente para os cientistas: estará a radioatividade a entrar nesses organismos? Em cinco locais selecionados, o Nautile recolheu sedimentos, água, organismos e comunidades microbianas imediatamente junto aos barris e, em alguns casos, em contacto direto com eles. Também recolheram amostras em habitats rochosos próximos para permitir comparações entre os dois ecossistemas. As análises agora tentam responder à questão mais importante: que impacto tiveram décadas de exposição aos resíduos radioativos sobre a vida que decidiu instalar-se precisamente ali?

Os resultados conhecidos até agora exigem cautela. Detectar radionuclídeos junto dos barris não significa que exista uma contaminação perigosa espalhada por grandes áreas do oceano. A enorme capacidade de diluição da água do mar pode fazer com que concentrações elevadas junto de uma fonte diminuam rapidamente à medida que aumenta a distância. Na própria campanha NODSSUM, apesar dos sinais radioativos detectados, os níveis encontrados não criaram problemas significativos de proteção radiológica para os cientistas que trabalharam com as amostras. O Nautile e os instrumentos utilizados também não apresentaram sinais de contaminação.

Há uma ironia difícil de ignorar nesta história. O fundo do mar foi escolhido em parte porque se acreditava que era um deserto praticamente sem vida. Décadas depois, os cientistas desceram quase cinco quilómetros e encontraram vida agarrada aos próprios barris radioativos. Mais de quatro décadas depois de terminar uma das práticas ambientais mais controversas da era nuclear, a ciência está finalmente a conseguir perceber aquilo que aconteceu aos barris que a Europa decidiu fazer desaparecer no oceano.