Los xenotrasplantes alcanzan la madurez científica con cerdos modificados genéticamente

Durante más de tres décadas, España ha mantenido el liderazgo mundial en donación de órganos por habitante. El año pasado realizó casi cuatro mil trasplantes de riñón. Y aun así, la escasez persiste. En cualquier hospital del país, hay pacientes esperando un órgano que nunca llegará, o que llegará demasiado tarde. A nivel global, ochocientos millones de personas viven con enfermedades renales crónicas. Para la mayoría, el trasplante sigue siendo un sueño inalcanzable.

Esta realidad ha impulsado durante décadas un objetivo que parecía ciencia ficción: trasplantar órganos de animales a humanos. Los investigadores lo intentaron con ovejas, babuinos, chimpancés. Los resultados fueron, en el mejor de los casos, decepcionantes. Dos obstáculos insuperables se interponían. El primero era el rechazo inmunológico. Cuando trasplantamos un órgano de una persona a otra, el sistema inmune del receptor puede atacarlo. Pero ese rechazo es infinitamente más violento cuando saltamos entre especies. Un humano y otro humano están separados genéticamente por apenas cien mil años de evolución. Un humano y un cerdo comparten un antepasado común que vivió hace setenta millones de años, en la época en que un meteorito borró a los dinosaurios del planeta. En esos millones de años, cada linaje acumuló variaciones genéticas tan profundas que los órganos y tejidos resultan casi incompatibles.

El segundo obstáculo era invisible pero letal: los virus. No virus comunes, sino una clase especial integrada en el genoma mismo de ambas especies. Se llaman retrovirus endógenos. Los humanos portamos los HERV, los cerdos portan los PERV. Son antiguos virus que en algún momento de la historia evolutiva infectaron a nuestros antepasados y se quedaron ahí, integrados en el ADN, transmitidos de padres a hijos como cualquier otro gen. Normalmente permanecen dormidos, inofensivos. Pero en ciertas condiciones —y un xenotrasplante es exactamente esa condición— pueden reactivarse, recuperar su capacidad infecciosa ancestral, y matar al paciente.

La solución llegó con CRISPR, la tecnología de edición genética por la que Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna ganaron el Nobel de Química en 2020. El genetista de Harvard George Church y la empresa estadounidense eGenesis vieron en CRISPR la herramienta para resolver lo que parecía irresolvible. Compitiendo duramente con laboratorios chinos igualmente ambiciosos, crearon una estirpe de cerdos modificados con sesenta y nueve cambios simultáneos en su genoma. Algunos cambios bloquean el rechazo inmunológico del paciente. Otros insertan genes humanos que controlan las defensas y la inflamación, reduciendo aún más ese rechazo. El resto inutiliza todos los PERV conocidos, cerrando la puerta a cualquier reactivación viral.

El primer xenotrasplante de riñón de cerdo en un humano vivo ya ha ocurrido, en Massachusetts. Fue temporal, un paso intermedio. Pero marca el momento en que una vieja aspiración científica ha dejado de ser especulación para convertirse en realidad clínica. Quedan detalles por resolver. La carrera internacional continúa. Pero es justo decir que los xenotrasplantes han alcanzado por fin la madurez científica. Lo que ahora importa es cómo llegará esta tecnología a los pacientes que la necesitan, y bajo qué condiciones de acceso.